— Что? — рассеянно переспросила, быстро дописывая на листок необходимые пропорции для приготовления увлажняющего крема.

— Такое усердие, несвойственное молодым девушкам, меня пугает, — насмешливо изрек мужчина, положив на мой столик небольшой сверток, от которого умопомрачительно пахло едой.

— Я почти все, эм… потрясающий аромат, это стейк и овощи? — пробормотала, покосившись на сверток, вдруг почувствовав, что я действительно голодна.

— Цыпленок и рыба, — добавил мужчина, поставив на сиденье небольшую коробку, — я решил, что в одиночестве ужинать грустно, и прихватил все с собой. Но я не знал, что вы предпочитаете, и заказал рыбу, мясо и птицу.

— А можно все, от свертков так вкусно пахнет, что я затрудняюсь с выбором, — с улыбкой проговорила, не отводя взгляда от мсье Уайта, который ловкими движениями распаковывая коробки, добывал для нас еду.

— Хм… мы разделим пополам все, что я принес, но при одном условии.

— Вы очень смелы, мсье, — зловещим голосом произнесла, чуть поддавшись к соседу, — ставить условия голодной девушке.

— Я люблю рисковать, — рассмеялся мсье Уайт, откидывая крышку, под которой находился ещё дымящий огромный стейк, — так что, согласны?

— Смотря какие, мсье Уайт, вы выставите требования. Никогда не согласовываю сделки, предварительно не ознакомившись со всеми пунктами договора, — насмешливо изрекла, вопросительно посмотрев на смеющегося мужчину.

— Уверяю, мое условие вас не обременит. Зовите меня Дерек, а мне позвольте обращаться к вам Кэтрин.

— Что ж, твои условия мне подходят, Дерек, — торжественно проговорила, с трудом сохраняя серьезное выражение лица, по-хозяйски подтягивая к себе тарелку с мясом.

— Уверен, наше сотрудничество будет успешным, Кэтрин, — не скрывая улыбки, произнес мужчина, наконец устраиваясь на свое сиденье, и, ловким движением фокусника, достав из-за спины небольшую коробочку, проговорил, — не знаю, нравятся ли тебе сладкое, но я решил принести пирожное.

— Предпочитаю мясо, но и от десерта не откажусь… тебе, с какой стороны отрезать?

— Эту часть, — неожиданно ласково промолвил Дерек, отодвинув на край стола пирожное, принялся быстро распаковывать остальные свертки.

Следующие полчаса мы, перебрасываясь ничего не значащими фразами, наслаждались вкусным ужином, разделив каждое блюдо пополам. И только когда очередь дошла до десерта и кофе, Дерек, бросив на меня задумчивый взгляд, заговорил:

— Я должен признаться, Кэтрин. Я выяснил о тебе все. Впрочем, не я один, на каждого приближенного к Ее и Его Величествам, собирается досье.

— Вот как, настоящее досье, — с усмешкой произнесла, ничуть не обеспокоясь, услышав такое от Дерека, — представляю, как тебе было скучно читать о моей жизни.

— До определенного времени, — не стал лукавить мужчина и, чуть помедлив, проговорил, — как такая умная девушка, могла попасть в такую неприятную историю?

— Даже умные порой совершают ошибки, — с грустью ответила, сразу догадавшись, о чем говорит мсье Уайт, — эта стала для меня хорошим уроком — доверять никому нельзя. И раз мы вдруг дошли до стадии откровенности, я тоже хочу задать тебе вопрос.

— Какой? — чуть напрягся сосед, пристально на меня посмотрев.

— Что тебе от меня нужно? Я сразу не поверила в жалостливую историю о поломке в автомобиле. А твоя настойчивость была слишком подозрительна, от тебя я ожидала более опытного лицедейства, — с горестной усмешкой проговорила, с сожалением убеждаясь в своей правоте. Дерек мне понравился, и, если бы не его обман, я бы с удовольствием продолжила с ним общение.

— Хм… ты невероятная, — восхищенно выдохнул сосед, откидываясь на спинку сиденья, — и ты права, я здесь не просто так, а чтобы поговорить с тобой без свидетелей.

— Слушаю тебя.

— Сразу к делу, хорошо, — ухмыльнулся Дерек, вновь принимая вертикальное положение в кресле, — мне надо, чтобы Ее Величество лоббировала один из моих проектов.

— Я при дворе совсем недавно, однако знаю, что Ее Величество помогает женщинам. Уверена, ты осведомлен об этом важном требовании.

— Да, поэтому мой проект до сих пор не попал к Ее Величеству на рассмотрении. Герцогиня Милтон так и не может простить моего отца в отказе сочетаться с ней браком и всячески препятствует делу.

— Допустим, но чем я могу тебе помочь? И с чего ты решил, что захочу?

— Ее Величество прислушивается к тебе, и все заинтересованные лица об этом знаю. Что касается проекта… мне нужно лишь получить разрешение на строительство здания на улице Лестрит и оформить документы на пансион, указав в них, что он находится под патронажем Ее Величества.

— Пансион? — растерянно переспросила, признаться, не ожидая услышать такое от мужчины, — там, где воспитывают девиц на выданье?

— Нет, в нём будут жить одинокие дамы с детьми, которые лишились крова до тех пор, пока не найдут подходящую работу и жилье.

— Удивил, — честно призналась соседу, не ожидая от него такого великодушия и, не утерпев, спросила, — почему? И зачем тебе это?

— Моя мать и старший брат, до того, как отец женился на ней, жила почти месяц на улице. Об этом открыто при дворе не говорят, опасаясь гнева моего отца, но в кулуарах время от времени обсуждают… возможно, мама расскажет свою историю, когда узнает тебя поближе.

— Кхм… боюсь я, пока не готова знакомиться с твоей семьей, да и я не совсем свободна.

— Я знаю, — самодовольно заявил Дерек, вновь возвращая на свое лицо самоуверенную улыбку, вот только его взгляд оставался серьезным и задумчивым.

Глава 29

Со дня похорон мадам Жанет прошло чуть больше недели. На Грейтаун обрушился холодный циклон, и город стремительно превращался в Венецию. Промозглый ветер и проливной дождь заставили большинство жителей спрятаться под крышами теплых зданий, и на улицах можно было встретить лишь редких прохожих, спешащих на службу, да дворников, которым вменили чистить немногочисленные водостоки.

С мсье Уайтом мы пересеклись за эти восемь дней всего однажды, на одном из приемов по случаю какого-то знаменательного события хозяев вечера. Вполне мило побеседовали и станцевали три танца, что не осталось незамеченным, и старые сплетницы вдоволь нашептались. Судя по их презрительным ухмылкам, до дамочек уже дошли вести из Этбурга о моем «позоре», и некоторые молодые особы теперь меня сторонились. Так что, встреча с Дереком на этом скучном приеме оказалась для меня весьма удачной. Тем более мужчина больше не упоминал о нашем разговоре в поезде. А