– Интересно: до сих пор нам слоны не встречались, – заметил Тараканов. – А тут, едва переправились, они тут как тут.

– Правильно, они и должны здесь быть, – сказал Калаба. – Здесь другая местность начинается. Еще немного, и будет саванна. Там другая природа: нет болот, ручьев, змей, крокодилов, обезьян, москитов. Зато много антилоп, жирафов, буйволов. А еще львов, гиен, шакалов…

– А база, которую мы ищем – она разве тоже в саванне? – спросил Переверзев.

– Она должна быть на границе, – отвечал Монгу. – База на склонах вулкана Карисимби. Там достаточно леса, чтобы укрыть базу. Но уже нет таких болот, такой сырости, как в джунглях.

– Все понятно, – заключил Куликов. – Там, возле базы, нас не скушают крокодилы. Там нас всего лишь немного покусают львы, потопчут бешеные слоны. А еще нам будут угрожать боевики. Но вот с ними мы точно справимся!

Глава 17

На следующее утро, едва рассвело, группа продолжила движение. Они прошли через тот участок, где накануне двигалось стадо слонов. Да, это было заметно! Слоны не слишком заботились о том, чтобы не оставлять следов. Здесь было полно поломанных деревьев и кустов.

Группа прошла еще полкилометра, и тут… Внезапно Куликов, шедший первым, замер и сделал знак всем остальным застыть на месте. Переверзев остановился, и тут понял, что насторожило ефрейтора: где-то слева слабо слышались голоса. Говорили на одном из африканских языков. Майор повернулся к Монгу и Калабе:

– О чем там говорят? Вы знаете этот язык?

Однако, как нарочно, в этот момент африканцы о чем-то тихо переговаривались между собой. Поэтому они не слышали звуков речи, так настороживших Куликова. А когда майор обратился к ним и они стали прислушиваться, с той стороны уже ничего не было слышно. Возможно, люди, которые там находились, тоже услышали или заметили присутствие группы Переверзева. А это было совсем некстати! Ведь скорее всего, там, в лесу, двигалась одна из групп боевиков. Поэтому Переверзев приказал всем пригнуться и тихо двинуться подальше от этого места.

Километра два они шли медленно, постоянно прислушиваясь, боясь наткнуться на засаду. Потом, решив, что непосредственная опасность миновала, майор приказал возобновить движение в прежнем темпе. А когда настало время привала, он спросил африканцев:

– Так вы совсем ничего не слышали?

– Нет, командир, ничего, – покачал головой Монгу. – Мы как раз вспоминали своих погибших товарищей. Говорили о том, что их тела не погребены, а значит, их души навсегда останутся здесь, в этих проклятых джунглях. Когда вы приказали слушать, уже ничего не было слышно.

Майор повернулся к Куликову:

– А ты что, совсем ничего не разобрал? Ведь ты уже много раз слышал африканскую речь! В Афгане ты мог немного говорить, понимал речь пуштунов…

– В Афгане я несколько лет провел, – отвечал ефрейтор. – И там я специально язык учил – вы сами нам тогда приказывали. Помните? А здесь так, от случая к случаю. Так что нет, ничего я не понял. Тем более здесь все же далеко было до этих, кто разговаривал.

– Ладно, пусть так, – кивнул майор. – Будем считать, что благодаря твоему вниманию и хорошему слуху мы счастливо избежали встречи с группой боевиков.

Они продолжили движение. Идти становилось все легче. Лес редел, почва делалась суше. Появились новые деревья, которых они не видели по ту сторону реки. Появлялись большие поляны, на одной из них люди заметили стадо антилоп. Хватило бы одного меткого выстрела, чтобы они были обеспечены жарким. Однако стрелять, разумеется, было нельзя. Поэтому бойцы вновь воспользовались древним оружием, и с помощью луков подстрелили нескольких птиц, похожих на голубей. Их пожарили на обед.

А после обеда, выйдя на открытое место, бойцы увидели вдали покрытую лесом вершину высоченной горы.

– Вот, это вулкан Карисимби, – показав на гору, пояснил Монгу. – В детстве мне говорили, что его вершина доходит до самого неба…

– Хорошо бы нам взобраться на эту вершину, – заметил Куликов. – Взобраться – и там надрать задницу этим парням в комбинезонах. Там, наверно, не так жарко, как здесь. Устал я от здешней жары…

– Парни в комбинезонах на вершине не живут, Андрей, – сказал на это Переверзев. – База боевиков расположена где-нибудь у подножия горы. Там должна быть вода – какой-нибудь ручей – должно быть относительно ровное место, чтобы поставить палатки или щитовые домики. Кажется, я представляю, где именно может находиться эта база…

Он достал бинокль и внимательно осмотрел склоны горы. Одна складка у подножия вулкана привлекла его особое внимание. Он долго всматривался в это место; наконец, опустив бинокль, сказал:

– Все-таки хорошо, что здешние боевики такие беспечные. Это нам сильно облегчает задачу.

– Вы что-то увидели? – поинтересовался Тараканов.

– Да, я увидел дым, – отвечал майор. – Они готовят завтрак.

– Ничего себе завтрак! – воскликнул Куликов. – Мы уже два часа на ногах, а у них все завтрак!

– Но ты же не думаешь, что это такой ранний обед? – возразил майор. – Я же говорю – беспечные люди. Хотя и научившиеся неплохо воевать, и вооруженные современным оружием. Они поздно встают, значит, поздно ложатся. Часовые…

– Что, думаете, часовых вообще нет? – спросил Куликов.

– Нет, так я не думаю, – покачал головой Переверзев. – Какие-то часовые там наверняка есть. Но только их немного, и они не слишком напрягаются на посту. Думаю, они полагаются на свои мины…

– Мины?

– Ну да. Уверен, что все подступы к базе заминированы. Когда подойдем ближе, нужно будет проявить особую осторожность.

Он повернулся к африканцам:

– Скажите, парни, а вас учили искать мины? Обезвреживать их?

Монгу и Калаба переглянулись и дружно покачали головами.

– Нет, командир, – ответил Ситоти. – Минами мы совсем не занимались. Ведь мы – пехотные части. А минами занимаются саперы…

– Специализация, ёлы-палы! – Куликов покрутил головой. – Ладно, хорошо хоть у нас нет вашей специализации. Так что мы, так и быть, поищем игрушки за вас.

До складки, которая привлекла внимание Переверзева, было километров пятнадцать, и майор рассчитывал добраться туда к концу дня. Это было очень хорошо: вечер ушел бы на разведку, а ночью можно было попытаться предпринять попытку освободить русских инженеров. Хотя как это можно сделать силами пяти человек, майор пока не представлял.

Поскольку сейчас они находились недалеко от врагов, следовало соблюдать величайшую осторожность. Стрелять нельзя было ни в коем случае, и Переверзев объяснил это своим солдатам.

– Даже если на вас нападет лев, леопард или буйвол, извольте отбиваться руками и ногами, – сказал он. – Про автоматы вообще забудьте. Хватит того,