в чём не бывало, отпуская мою руку и поднимаясь. — Отойду на минутку. Надеюсь, вы тут по-родственному найдёте общий язык. И да, Арчибальд… — голос Мастера рун приобрел стальные ноты, взгляд полыхнул алым. — Больше не обижай мою избранницу. Её обиды я воспринимаю как личные.

Могу поклясться, что, посмотрев на Мастера теней, уловила на его холёном остром лице удивление.

— Даже так? — тихо спросил он.

Рэйкиар, не ответил. Он повернулся ко мне, подмигнул и пообещал:

— Вернусь с десертом, Влада.

И ушёл.

Я проводила его слегка растерянным взглядом. Как ни странно, страха перед гостем уже небыло, но осталось волнение: я не представляла, что буду делать наедине с Мастером теней.

Но тот сам нашёл тему для разговора:

— Мой нос пострадал не так сильно, как гордость, — неожиданно сообщил Арчибальд, задумчиво рассматривая меня. — Да и дом Рэйкиара, как я понимаю, тоже с трудом переживает ваше проживание там. Вы… жгучая девушка, Влада. Могу я называть вас по имени?

— А я вас? — уточнила, комкая салфетку.

— Безусловно. — Он вновь позволил себе тонкую улыбку.

Вокруг начало светлеть, однако сумерки не спешили уходить. Похоже, Мастер предпочитал всегда оставаться немного в тени.

— Зачем вы приходили в дом Рэйкиара? — спросила я, бросив настороженный взгляд на собеседника.

— Чтобы пригласить вас в гости, — моментально отозвался Арчибальд.

— Это не было похоже на приглашение.

— И я усвоил урок, — кивнул Мастер теней, подхватив чашку с кофе. Глотнув, он скривился: — Холодный.

— Позволите? — Я дождалась неспешного кивка от Арчибальда, протянула руку и коснулась чашки кончиками пальцев. Прошептала заклинание.

Мастер теней какое-то время продолжал рассматривать меня, как местную невидаль, а потом потянул носом, вздохнул и сделал новый глоток. И блаженно улыбнулся:

— Хорошо, — проговорил он с нескрываемым удовольствием. А затем добавил едва слышно, будто размышляя вслух — Полезно уметь приручать огонь… Если, конечно, действительно способен на подобное.

Я поняла, о чём он. Пару минут назад огонь наверняка полыхал в моих глазах, грозя вырваться на волю. Проклятье сжигало меня изнутри. Из-за него мы с отцом и искали Ключ от двери Мастера рун. И нашли. Но благодаря кому? Арчибальд осторожно подвёл меня к самому важному вопросу. И затаив дыхание, я озвучила предположение:

— Это благодаря вам я попала в Оборотный мир?

Мастер теней отвёл взгляд. Сделав ещё один глоток кофе, он вздохнул и скучающим тоном уточнил:

— Милая девушка, так вы не знаете, как оказались здесь?

— Знаю, — парировала я. — Но кто стал моим проводником? И зачем?

— Ах, это… — Мягко усмехнувшись, Мастер теней пожал плечами и предположил: — Должно быть, сам Рэйкиар и отправил проводников. Разве вы не заключили сделку? Вы же не просто так стали его избранницей? Это навязанная привилегия, так?

— С чего вы взяли?

— Хорошо его знаю. Иногда этого достаточно, — ответил Мастер теней. — А вот вы не знаете его совсем, но чувства заполняют пробелы в информации, заставляя многое считать неважным. Но, скажу вам по секрету: опасно доверять тому, кто начал знакомство с контракта. Голова дана людям не только для того, чтобы терять её от любви.

Я нахмурилась. Разговор снова выходил из-под контроля, а откровенничать с новым знакомым совершенно не хотелось. Мало ли, как он потом умудрится использовать мои слова? Потому, пожав плечами, я спросила:

— Значит, путешествуя в мой мир, вы никогда не теряли голову от любви?

Мастер теней пристально посмотрел на меня и молча отпил кофе.

— У вас замечательный цвет глаз. Необычный, — продолжила я.

— Находите? — Собеседник широко улыбнулся, и на его щеках неожиданно появились ямочки, придающие весьма шкодный вид взрослому мужчине.

— В моём мире такой редко встретишь.

— Ваши глаза тоже впечатляют, — включился в игру Мастер теней. — Наверное, вы, Влада, получали массу комплиментов. И от поклонников не было отбоя.

Я повела плечами и признала:

— Не без этого.

— Но выбрали вы Рэйкиара, — продолжил он, пристально глядя на меня. — А я всё гадаю: осознанно это случилось или всё же мальчик вас заставил? Последнее было бы плохо. Я мог бы помочь разрушить пагубные отношения. Только намекните, Влада. Но, быть может, я слишком плохо думаю о нашем Рэйкиаре, и у вас действительно случилась любовь с первого взгляда?

— Безусловно, — не моргнув глазом, солгала я. Доверять новому знакомому я не собиралась. — И со второго, и с третьего… Каждый раз, стоит увидеть Рэя, чувства растут. Они не поддаются описанию, и их тяжело контролировать.

— Вот как, значит? — усмехнулся Арчибальд. — Кто бы мог подумать…

— Никто не мог, — раздалось рядом, и мы с Мастером теней посмотрели на вернувшегося Рэйкиара.

Он шёл к нам и улыбался. В руках Мастер рун держал стеклянный бокал с шоколадным мороженым, политым сиропом. Приблизившись, Рэйкиар поставил десерт передо мной, потянулся вперёд и, опершись рукой на спинку моего стула, шепнул в моё стремительно алеющее ухо:

— Мои чувства тоже не поддаются описанию, дорогая. Жаль, что Арчи так сложно в это поверить, но мы ему ещё покажем. А пока… — Рэйкиар опустился рядом, обнял меня за плечи и уставился на Мастера теней, продолжая уже во весь голос: — Мы здесь не одни, так что уделим внимание моему другу. Расскажи, Арчи, как поживаешь? Чем занимаешься в последние дни? Есть особенно интересные сплетни? Интриги? Пакости? И обошлось ли хоть где-то без тебя?

Мне показалось, что вокруг снова начало темнеть, хотя на доброжелательном лице Арчибальда не дрогнул ни единый мускул.

— Дела-дела, — отозвался он, перебирая в воздухе тонкими длинными пальцами, унизанными тремя крупными перстнями, — всюду требуется моё присутствие. Как всегда.

— Удивительно, как ты нашёл время, чтобы выбраться сюда, — сочувствующим тоном проговорил Рэйкиар. — Заказать тебе что-то поесть?

— Кофе достаточно, — покачал головой Арчибальд.

Устав переводить взгляд с одного Мастера на другого и гадать, есть ли в их разговоре тайный посыл, я взяла ложку и принялась поглощать свой десерт. Мороженое никогда не было моей любимой сладостью, но сейчас оно пришлось как нельзя кстати, так что Рэйкиар снова мне угодил.

— Нравится? — будто услышав мои мысли, прошептал он совсем рядом от моего лица.

Дыхание сбилось. Я прекрасно понимала, что Мастер играет со мной ради единственного зрителя, но отдавала себе отчёт и в другой правде: моё тело всё острее реагировало на его голос, на интонации, на прикосновения… Хорошего в этом было мало, но и корить себя я не спешила. Вот его — да. И при случае собиралась напомнить этому неугомонному соблазнителю о нашей сделке.

А пока продолжала играть.

— Ты снова поразил меня, — улыбнулась я, посмотрев на Рэйкиара. — Спасибо.

Говоря, поняла, что он не сводит взгляда с моих