– Ты же знаешь, что я тебя никогда ничему не учил, – отвечал тот, обнимая Ученика в ответ. – Лишь показал, что есть Нечто, а как им пользоваться, до этого ты доходил сам. Я просто подтолкнул в нужном направлении, а ты сделал первый шаг, чтобы не упасть.

Разомкнув объятия, они подошли к портрету Императора.

– У тебя же есть портрет, где вы изображены вместе, – продолжил разговор мой товарищ, – и тебе личным указом Его Императорского Величества разрешено вешать портрет там, где ты пожелаешь. Ведь так?

– Те, кому подобное разрешено, никогда этого не сделают. Такие указы – лишь оказанная почесть, своего рода признание заслуг, да мне это и не нужно.

– Император становится всё сильнее, я чувствую это с каждым его выступлением. Разумеется, когда выступает он сам, а не двойники.

– Если всё пойдёт такими темпами, то скоро двойников не останется, – с грустью в голосе сказал Хозяин, на время снова ставший Учеником. – За прошлый год двоих лишились. Не от хорошей жизни я бронированное стекло поставил. Причём раньше устраняли физически, примитивно, а сейчас сильных проводников отправляют – не успеваем защиты ставить.

– А почему вы сами их же оружием не пользуетесь?

– Иногда и мы пользуемся, но сила их системы в том, что она держится не на одном человеке. Выкрутишь из системы один винтик – они тут же находят ему замену. А у нас всё замыкается на Императоре – в этом заключена как наша сила, так и наша слабость.

– Если бы мы вместе изучали эти феномены, а не направляли их силу друг на друга, то давно бы выяснили природу сверхспособностей, – сказал мой друг. – А так получается, что с огнём играем. И хотя мы неоднократно бывали по ту сторону привычного бытия, но даже ещё и не начали осознавать всей сложности мироздания. А уже пытаемся хозяйничать в нём, как у себя на даче. Кто знает, чем нам это обернётся.

– Не всё так просто, Учитель. По некоторым направлениям мы сотрудничаем, а по каким-то никогда не будем. Мой коллега из МИДа иногда такие интересные вещи рассказывает! У него доступ к разведданным повыше моего. Так вот, мы вроде для всего мира партнёры, уважающие друг друга. Говорим о том, что надо совместными усилиями всё решать, что ни у кого и в мыслях ничего плохого нет, на самом же деле…

– Я не хочу знать то, чего мне знать не положено, – прервав увлёкшегося министра, заявил мой товарищ.

– А я специально тебе это говорю, чтобы ты наконец-то понял: твоё место здесь, среди нас. Только тут ты найдёшь себя, а то растрачиваешь свой талант по мелочам.

– Не начинай: я не за тем пришёл, чтобы мы снова поругались. А разговоры на эту тему всегда заканчиваются одинаково.

– Ну как скажешь, – с досадой в голосе произнёс Хозяин: занимая основную должность, он возглавлял ещё и ведомство, о котором знал далеко не каждый. – Но прими к сведению, что мы всегда рады тебя видеть в своей команде.

– Мы? У тебя мания величия или кто-то ещё хочет лицезреть меня на такой ответственной работе?

– Ты знаешь кто.

Хозяин перевёл взгляд на портрет. Изображённый на нём человек будто бы следил за всеми присутствующими.

– Он часто о тебе спрашивает. Интересуется, не передумал ли ты.

– И что ты ему на это отвечаешь?

– Что всему своё время и торопить тебя не следует.

– Я был уверен, что он про меня забыл.

– Император никогда ничего не забывает. Не устаю поражаться его уникальности. Он чувствует твою силу. И она ему нужна.

– Я исследователь, мне моя сила интересна только с позиции её изучения. А над остальным пусть работают ребята из твоего министерства. Честно говоря, думал, тебя уже повысили. А оказывается, у какого-то коллеги из МИДа допуск к государственной тайне выше, чем у тебя. Да и что это за коллега, который имперские секреты нижестоящим по должности выдаёт? Донеси на него, пусть трибунал его судит. Не полностью оправдываешь ты ожидания, на тебя возложенные, мой юный Ученик, – пытаясь разрядить обстановку, пошутил мой друг.

– Начнём с того, Учитель, что каждый должен быть на своём месте, – улыбнувшись, продолжил Хозяин. – Ведь владеет всеми секретами в нашем государстве только один человек. – Он снова взглянул на огромный портрет. – В этом и есть его сила. Зато если бы у министра иностранных дел была информация о наших знаниях и экспериментах, он бы тут же поседел и вышел на пенсию. Да и секретов он никаких мне не выдавал: ты же знаешь, что мне достаточно пожать человеку руку и взглянуть ему пристально в глаза, как после этого не только государственные тайны, но и все самые личные его переживания считываются мною так, словно передо мной лежит открытая книга. Так что я иногда предпочитаю вовсе не здороваться с людьми, чтобы не разочаровываться. – Глаза его налились грустью. – Да что я тебе это рассказываю, ты и сам это всё умеешь и знаешь.

– А Император с тобой как здоровается? В перчатках или снимает? – с интересом спросил мой друг.

– В нём столько мощи, что это мне надо перчатку надевать, иначе увидит, как надо мной дети в школе издевались из-за моих странностей.

– Учитывая, сколько в нём силы, мы не знаем, каким странным в детстве был он и как измывались над ним его ровесники. Да и, в конце концов, он такой же человек, как и мы с тобой. У всех свои тайны и свои слабости. Но, несмотря на это, каждый может стать выдающейся Фигурой на шахматной доске мировой истории. Надо только оказаться в нужном месте в нужное время. Иначе говоря, жить следует так, чтобы кто-то наверху захотел помочь тебе и отправил в определённый час в некую географическую точку. Неспроста же произошла наша с тобой встреча. Как минимум две жизни пошли по интересному пути.

Услышав это, я улыбнулся: все трое мы прекрасно знали, что их встреча изменила если не миллионы, то по меньшей мере тысячи жизней. И произошло это не только благодаря успешному лечению ими обоими людей, но и вследствие принятия некоторых очень значимых государственных решений. Возможно, эта встреча преобразила в каком-то смысле весь мир. Опять же, это осознавали все трое, но никто не мог понять, кем именно она была устроена. Кто записал её сценарий в матрицу судьбы не только каждого из них, но и в мою? И это коренным образом отличало двух собеседников. Один посчитал, что найти ответ на этот