плохой. Отчаянно хотелось поежиться под пристальным, пронизывающим взглядом, но я мужественно держалась, скрывая эмоции. К счастью, нам принесли заказ, и я сосредоточилась на чудном чизкейке с манговым желе и мелко нарезанной клубникой.

– Нет, ну что вы, господин Норман просто предложил мне составить ему компанию в посещении другого мира, – тщательно подбирая слова, ответила я, но так, чтобы звучало как можно непринужденнее. – Он сказал, что ищет кого-то, и возможно, понадобится моя консультация по цветам, – я пожала плечами и отправила в рот ложку лакомства, едва не зажмурившись от удовольствия и на несколько мгновений отвлекшись от неприятного разговора и пугающего собеседника.

Вкуснятина! И чай тоже хорош, ароматный, с цветочками жасмина, источающими тонкий аромат.

– И что же, таковая понадобилась? – вкрадчиво уточнил Ирвен.

А я вдруг ощутила, как сгустился воздух за столом, и поняла: маг активировал какой-то свой артефакт. Знать бы еще, какой… Айдор рассеянно ковырялся в траве, которую ему принесли, и по всей видимости, есть не собирался. Ну, его проблемы, собственно. И его деньги, да.

– Ну, тело лежало на лепестках, – я махнула ложечкой. – А рядом росли цветы – такие же, как из ее букета. Может, маньяк хотел похоронить свою жертву в окружении любимых цветов? – предположила я и снова похлопала ресницами.

Сатировы подштанники, да я от этого мельтешения ослепну! Ирвен откинулся на спинку стула, все так же щурясь, и, видимо, забывшись, сунул в рот вилку с намотанными на нее неопознаваемыми овощами из рагу. Наверное, что-то хотел сказать, но подавился, судорожно закашлялся, однако мужественно проглотил блюдо, и только потом разродился:

– Вы сказали ему то же, что мне, по значениям цветов?

Ага-а, так я и призналась, что наврала и что мы с Норманом партнеры! Ты за кого меня держишь, болезный мой? Я, конечно, испугана, этого не отнять, но мозги не растеряла. Не пойман, как говорится, не вор. А вот артефакт твой все равно на меня не подействует, какие бы свойства он ни имел.

– Ну да, – с отлично разыгранным недоумением ответила Ирвену и слизала очередную порцию лакомства с ложки. – Оно же так и есть, значения эти.

Темный некоторое время молчал, буравя меня взглядом, потом снова заговорил, медленно, словно в раздумьях.

– Вы что-то недоговариваете, Анзейя, и я выясню, что именно, – растягивая слова, произнес Ирвен. – Я, знаете, не люблю, когда мне врут.

– Я не вру, – заверила его как можно более искренним тоном, хотя внутри все похолодело. – У вас паранойя, господин темный маг.

– Вы точно больше ничего не хотите мне сказать? Например, где найти тело второй пропавшей? – вкрадчиво спросил он.

– Так я не знаю, – очень натурально удивилась я и подняла брови. – Как я могу вам это сказать? Я всего лишь нимфа, и не умею расследовать дела, – и мило улыбнулась, глядя прямо в глаза Ирвену, пока внутренности завязывались в тугой узел от нервного напряжения. – Разбираюсь только в растениях и цветах, не больше.

И снова томительное молчание: пришлось старательно удерживать на лице невозмутимое выражение. Темный покачал головой и поднялся.

– Что ж, ладно, госпожа Анзейя. Благодарю за обед, приятного аппетита. Я заплачу, можете не беспокоиться, – добавил он, прежде чем уйти.

Ну вот, хоть что-то хорошее в нем все же есть. Я принялась за свой чизкейк, почти не ощущая вкуса и страстно желая употребить чего-нибудь посущественнее, вроде стейка средней прожарки или тартара из парной телятинки. Надо заесть нервную встречу и, кстати, срочно связаться с Норманом! Словно только и дожидаясь этих моих мыслей, зазвонил планшет, и я даже не глядя уже знала, кто это трезвонит.

Выдохнув, я проглотила последний кусочек десерта и вытащила планшет, ответив на вызов.

– Зея? Где ты? – быстро спросил Норман, и я его зауважала.

Ожидала истерики и допроса с пристрастием, признаться.

– В кафе, чай пью, – честно ответила ему и поспешно добавила: – Темный ушел уже. Норман, кажется, он за мной следит, – поделилась я подозрениями. – Он знает, что я с тобой в другой мир ходила, подозреваю, видел, как ты провожал меня. Расспрашивал, что я тебе рассказала.

– Та-ак, – протянул с нехорошими интонациями напарник. – Я понял, хорошо. Значит, у тебя больше не встречаемся, и вообще, лучше бы нас вместе не видели в людных местах, – он говорил уверенно, сосредоточенно. – Я пришлю тебе кое-что, поможет избежать слежки. Где встретимся – вышлю инструкции на почту, – быстро добавил Норман. – Там и поговорим. Давай, Тигрена, до встречи, – на его губах мелькнула улыбка, и напарник отключился.

Вот кто мне скажет, с чего вдруг я «поплыла» и сама разулыбалась до ушей от этого ласково-теплого «Тигрена»?! И вроде не так уже раздражает это прозвище, и вообще… На несколько мгновений я выпала из мира, запутавшись в розовых мыслях и воспоминаниях, а в себя меня привел испуганный вскрик из-за соседнего столика. Я моргнула, вытянула шею, выглядывая из-за ширмы, и оторопела: к парочке эльфок, чинно вкушающих какие-то салатики из разноцветной травы, внезапно тянулась лиана из горшка у окна, помахивая венчиками крупных, розовых, махровых цветов.

Упс. Опять моя магия расшалилась?! С чего бы, разволновалась, что ли, после обеда с темным? Так, надо быстренько сваливать отсюда, и хорошо, что Ирвен расплатился. Я допила чай, встала и бочком, бочком поспешила к выходу. Дома обязательно надо выпить успокаивающий отвар! Пока летела, нет-нет да косилась по сторонам, паранойя включилась на полную. Надеюсь, подарок Нормана как раз по части маскировки будет, почти уверена в этом. И ладно бы только Ирвен, ведь наверняка есть и другие, кто занимается этим расследованием, сумма-то немалая на кону стоит! И самой стоит обзавестись чем-то подобным, и в своих закромах порыться надо, наверняка найдется полезный рецепт, чтобы всякие странные и опасные типы не привязывались. Защиту дома, наверное, тоже не мешает усилить и добавить в нее чего-нибудь такого… атакующего, потому что мои кустики тоже можно травануть, они же живые, и на них в отличие от меня действуют всякие яды и прочее.

В дом я вбежала чуть ли не рысью, и едва закрыла за собой дверь и облегченно выдохнула, планшет тренькнул сообщением. Достала, плюхнулась в кресло и открыла почту. «Сейчас курьер под видом новых удобрений передаст тебе артефакт, сбивающий слежку. Скорее всего, у тех, кто за тобой наблюдает, есть штучки, пробивающие и иллюзию, и отвод глаз, но мой сделан на заказ у драконов, так что тебя точно не отследят. Инструкция внутри. Оденься неброско и удобно, а еще лучше, возьми слаер напрокат, пройдись пешком до ближайшего пункта – мой артефакт работает лучше именно на живых объектах,