— Ты все еще здесь?

Мужчина стоял рядом и внимательно смотрел на меня.

— Вас что-то беспокоит, Ваше Высочество.

Это не было вопросом.

«А может, он мне поможет вытащить книги из комнаты?» — вдруг вспыхнула безумная мыль. Насколько он сейчас силен? Вчера еще валялся с температурой, а сейчас уже выглядит вполне сносно. Сказалась ли болезнь на его магии? И не догадается ли он, что я знаю его секреты, если попрошу об этом?

Я перевела задумчивый взгляд со стража на вход в мои покои.

— Там находится что-то, чего там быть не должно? — негромко спросил мужчина.

Этот вопрос заставил меня вздрогнуть. Я больно ущипнула себя, чтобы хоть немного прийти в себя. Неужели все настолько очевидно?

— Может быть, я могу как-то помочь вам? — в тоне стража слышались искушающие нотки.

— А ты… — Мой голос прозвучал хрипло — пришлось откашляться, чтобы продолжить. — Ты сможешь?

Руки мелко дрожали. Я сцепила их в замок, но это все равно не помогало.

Мужчина встал на одно колено, чтобы быть на одном уровне с моим лицом.

— Что нужно забрать, Ваше Высочество?

Я сдавленно сглотнула. Сказать? Или идти к императору с повинной?

— Под матрасом две книги. Они должны быть в библиотеке, — с трудом выдавила я.

— Можете на меня положиться.

Вей Лун поднялся, поклонился и быстрым шагом ушел в противоположную от входа в мои покои сторону. Я осталась одна, чувствуя, как с каждой секундой моя тревожность штурмует новые высоты.

Получится ли у Вей Луна? Насколько сильно он рискует? Если его поймают, это будет катастрофа. Его не просто изобьют, а наверняка кинут в тюрьму, поскольку посчитают, что это он пытался стащить книги. Нет, лучше все-таки сразу пойти признаться во всем императору.

Я встала, сделала несколько шагов… вернулась и уселась обратно на скамейку. Черт! Если признаюсь сейчас, то опять же могу подставить Вей Луна, если его застукают прямо в моей комнате или заметят следы его магии… Голова кружилась от всех этих мыслей.

Время шло неумолимо, каждая минута казалась вечностью. Каждый шорох, каждый звук заставлял сердце пропускать удары. Руки все еще дрожали, и я пыталась успокоить себя, считая вдохи. Проникающие сквозь листву лучи солнца играли на дорожках, вымощенных камнем. Оттенки красного, желтого. Красота природы должна была умиротворять, но сейчас это не работало.

Я услышала шорох за своей спиной. Обернулась и ничего не заметила. Снова перевела взгляд на дверь в мои покои. Мне показалось, или около нее мелькнула какая-то тень? Или просто перед глазами уже плывут круги от волнения?

«Вей Лун, пожалуйста, хоть бы у тебя получилось! Если получится, то я…»

Я перебирала в уме варианты того, что смогу для него сделать. Купить новое ханьфу? Приготовить вкусный обед? «Ага, борщ сварить!» Из горла вырвался нервный смешок. Нет, борщ мы оставим на особый случай как самую тяжелую артиллерию.

«Если у него получится, то я поговорю с ним о том, что он усыпил меня, чтобы я не мешала ему убивать двух подонков, послушаю его доводы и попробую его понять». Я считала, что ничто не может оправдать убийство. Но тут не двадцать первый век с его гуманностью и человеческой жизнью как высшей ценностью, когда даже для отпетых преступников смертная казнь не везде применяется. Вей Лун рос в совсем другой культуре и с другим менталитетом. Да, будет правильно постараться его понять.

Солнце стояло в зените, и золотистые лучи освещали сад. Я пыталась уловить любой звук, который мог бы указывать на возвращение Вей Луна, но все, что я слышала, — это пение птиц и шелест листьев.

Страж вернулся где-то через полчаса. Или спустя палочку благовоний, как сказала бы Мейлин. Его лицо было спокойным. Я не выдержала и подбежала к нему:

— Получилось?

Он склонился в поклоне.

— Все сделано, Ваше Высочество.

Облегчение захлестнуло меня, железные тиски перестали сжимать грудь, и я наконец смогла вздохнуть спокойно.

— Спасибо, Вей Лун!

Захотелось коснуться его, взять за руки, пожать их или еще как-то выразить свою признательность, но пришлось сдержаться. Сейчас вокруг могло оказаться слишком много случайных свидетелей для таких вольностей.

— А-Лу, вот ты где! — к нам подошла Ифей вместе со своей служанкой и личными стражниками. — Может, пока ждем, попьем чаю в беседке?

— Да, отличная идея, — тепло улыбнулась я.

Теперь можно было спокойно пить чай и ждать, пока пропажу обнаружат в том же месте, где она должна быть. Да, не в тайнике. Где-нибудь на полках или под стеллажами, но на сегодня поиски уже все равно прекратятся и можно будет выдохнуть.

Беседку подготовили довольно быстро, и Ифей начала разговор о последних дворцовых сплетнях. Я, отвлекшись от переживаний, вдруг поняла, что чего-то не хватает. Или… кого-то.

— Мейлин! — я покрутила головой. — Где она? 

— Если хочешь, я отправлю Ян Ми ее поискать, — предложила сестра.

В это же время к нашему столико подошел главный евнух.

— Ваше Высочество принцесса Лю Ифей, Ваше Высочество принцесса Лю Луань, все закончилось, вы можете снова свободно везде ходить. Нижайше прошу прощения за доставленные вашим драгоценнейшим персонам неудобства.

— Похоже, пропажу нашли, — вскинула брови сестра и ослепительно улыбнулась. — В таком случае мне пора возвращаться в свой дворец.

Все прошло гладко. Теперь я точно знала, что должна Вей Луну больше, чем просто благодарность. У него получилось. Я глубоко вдохнула и выдохнула, окончательно отпуская остатки напряжения.

— Вей Лун, ты не мог бы найти Мейлин? — улыбнулась я стражу.

— Ах да. — вдруг спохватился евнух Сяо. — Она сейчас в бюро для наказаний.

— Что? Но… за что? — спросила я, запинаясь.

— За пренебрежение и нарушение правил дворца. В ее комнате обнаружили непотребную порочащую честь литературу, — улыбнулся мне евнух Сяо. — Но не переживайте, ей грозит всего сто ударов палкой. Возможно, она их даже переживет.

* * *

Словно удар под дых. Кровь застыла в жилах, в ушах зазвенело. Вся радость и облегчение, которые я почувствовала, когда опасность миновала, испарились.

Мейлин… Как я могла о ней забыть?! Как я могла допустить, чтобы с ней случилось это?!

— Его Величество уже распорядился выбрать для вас новую служанку.

Я перевела ошарашенный взгляд на Ифей, которая тоже выглядела встревоженной, а с нее на Ян Ми. «Это все эта гадина! Испугалась, что ее застукают с книгой, и, как и в дораме, подкинула в первую попавшуюся комнату. Только в дораме это была комната Вей Луна, а тут подвернулась комната моей Мейлин!»

Я