поклон, приветствуя правителя третьего королевского дома. Олдея, в свою очередь, без всяких заминок грациозно приветствовала правителя третьего королевского дома. Улыбка её была слащаво-жеманной, будто специально созданной для очарования повелителей.

– Тебе не нашлось места, поближе к Шейну? – с сарказмом спросил верховный демон, обращаясь к Лоурину.

Тот, не уступая ему, ответил, что сидит там, где и хотел. Объявив о появлении хозяина дворца, слуги принялись разносить блюда, начиная нудный для меня ужин.

Длинный стол по центру украшали корзиночки с яркими цветами. Зажжённые, не чадящие магические свечи, в золотых подсвечниках отбрасывая легкие тени, создавали уют. Гостей окутывала атмосфера торжественности.

Олдея сидящая по левую руку от верховного демона всячески пыталась разговорить его делясь мнением о том о сём. Она высказала своё мнение по поводу блюд. Коснулась дурного вкуса в одежде дам. Упомянула погоду. Но как бы она не старалась Тортен не обращал на неё внимания.

В желании побеседовать за ужином с ней смог посоревноваться разве что Лоурин. Он пытался скрасить мой вечер весёлыми ничего не значащими историями.

Не заинтересовав владыку праздными разговорами Олдея принялась с ним флиртовать. Общаясь с ней и периодически отвлекаясь на других гостей, Тортен изредка поднимал бокал, чтобы промочить горло. Однажды его взгляд мимоходом скользнул по мне. Я невольно задержала дыхание. Наши взгляды пересеклись.

Олдея заметила возникшую между нами связь и ловко переключила внимание Тортена на себя.

– Ваше демонейшество, прогуляемся после ужина по саду?

– После ужина я буду занять, – прозвучал нелюбезный ответ.

После долгого ожидания Шейн наконец поднялся и с пафосом удалился.

Ужин закончился.

Оживлённые разговоры наполнили столовую. В глазах замельтешило от красочных нарядов и движущихся фигур.

В тот момент, когда я уже готова была незаметно скрыться в коридорах дворца, Тортен подошёл ко мне.

– Пойдем, прогуляемся по саду, Лианель.

Это приглашение скорее напоминало приказ, чем просьбу. Я не осмелилась ему отказать на глазах у любопытной публики.

Стоящая в стороне сестрёнка не сдержала недовольства и громко фыркнула, но верховный демон не обратил на это внимание. Уверенным шагом он повёл меня прочь от шумной толпы.

Мы вышли в уединенный сад, где звезды сверкали на черном небесном полотне, подобно драгоценным камням. Ветер ласково играл в листьях деревьев. Фонтаны в тишине сада весело журчали.

В этом прекрасном уголке мы не задержались, а направились в сторону беседки, где царил полумрак.

– Вам обязательно было любоваться звездами в моем присутствии, – не выдержав, спросила я.

– Я предпочитаю вообще не видеть их, – в свойственной ему жёсткой манере ответил Тортен.

В напряженном молчании я шла рядом с верховным демоном, гадая, как скоро мы остановимся. В конце концов, дорога привела нас к маленькому озеру, вокруг которого стояли уютные скамейки с цветниками.

Начал наш разговор Тортен с неожиданного вопроса:

– Тебе понравился Лоурин? Льстили его обходительность и внимание?

– Ты хотел сказать изворотливость? – поправила его. – Я ему нисколько не интересна, он в своих интересах хотел расположить меня к себе. Ему крайне выгодно чтобы я присоединилась к нему и усилила его власть, покачнув твою.

– Не ожидал от тебя подобной проницательности.

Я резко отдёрнула руку и повернулась к нему.

– Отчего? Я росла в доме наместника. Распознавать лживую лесть нас учат с пеленок, – и перевела тему на ту, что была интересна мне: – Послушай, ты, когда заберёшь свой амулет? Сколько мне с ним таскаться? Он лежит у меня в комнате.

– Меня мало интересует амулет. Он никуда не денется, – отмахнулся Тортен. – Мне куда интереснее узнать, на чьей ты стороне.

– Я на своей стороне, – ответила ему, не отводя глаз. – Существует масса причин, почему мне не нужна никакая власть. Часть из них – я хочу учиться и хочу свободы.

– Понятие свободы относительно. Избавившись от меня, тебе придется зависеть от мужа.

– В таком случае мне нужен формальный муж, без прав на меня, – упрямо ответила я.

– Мне остается только удивляться твоей находчивости, – уголками губ улыбнулся Тортен.

Я продолжала пристально смотреть на него:

– Мои нынешние обстоятельства и не на такие мысли натолкнут.

– Ничего что лордам нужны наследники? Эту проблему, как ты собираешься решать?

– Я потом над этим подумаю.

Странное выражение промелькнуло в глазах Тортена и исчезло. Потом он усмехнулся, и спросил: – То есть ты хочешь купить себе мужа? Тогда какова твоя цена?

В его голосе звучала откровенная издевка. Немного придя в себя, я вздернула подбородок:

– Я не продаюсь.

Тортен удовлетворённо кивнул и тем ни менее уточнил:

– Уверена? С отцом, чьи амбиции сильнее любви к дочери. С сестрой, связанной с самого детства с верховным демоном. С приглашенными циниками учителями. Ты и вправду столь наивна, как кажешься?

Протянув руку, владыка ласково коснулся моей шеи, а затем щеки. Желание убежать боролось внутри меня с потребностью потянулся за его пальцами. Но я осталась неподвижно стоять, захваченная магией момента.

В пустынном парке, скрытом от посторонних глаз, Тортен решительно приблизился ко мне. Аромат его мужского парфюма наполнил воздух, и я вдохнула его, чувствуя, как моё тело пылает от нарастающего волнения. Я ощущала жар его тела, как свой собственный.

– Не смей меня... – пробормотала я, чуть слышно.

Но меня прервали на полуслове.

Владыка рывком притянул к себе, и моё сердце замерло в груди, откликаясь на этот внезапный порыв.

– Любишь приказывать? – произнес он, нарушая тишину. – Значит, вот каким образом ты отвадила женихов? Показала свой строптивый характер? Почему со мной медлила? Точно. У вас с сестрой уговор. Ты терпишь меня, храбро делишь со мной постель, а Олдея позже выходит за меня замуж. Ничего не перепутал?

– Это неправда, – возразила я ему.

– Хочешь сказать,