– О, ну. Это интересно. С удовольствием схожу. А не знаете, что произошло?

– Подробностей я не знаю. Вы на заседании сами все услышите.

– Ха! Хочешь интригу сохранить? – Юлий смеется.

Нарион отвечает ему широкой улыбкой.

– Вам нужна, хм, одежда для мероприятия?

– О, не волнуйся. У нас все есть. Нам, пожалуй, тогда и правда лучше отдохнуть. А экскурсию по городу оставим на ближайшие дни.

– Отлично. Кудислав вас обо всем предупредит заранее. Ну и можете обращаться к нему, если понадобится еда.

Хора не идет искать Гехера. Она и так уверена, что у него ничего не получится. Да и, кроме того, в ее лапах зацепка, которой нужно воспользоваться. Хора кутается в темные одеяния, даже капюшон на голову натягивает. Есть мысль снять униформу, но ее некуда прятать. Да и потом проблем не оберешься.

Она идет к дому Нэли по улицам Старого города. Семья девушки живет далеко от Каменного града, но все же это не самые мрачные окраины. Она без труда находит нужный дом. Край плаща накинут на плечо, открывая часть униформы. Многие эллины все еще не жалуют ящеров. К страже, возможно, будет другое отношение. Она стучит в дверь. Надеется, что дома хоть кто-нибудь будет.

Тишина. Хора стучит еще раз. Нэли тут точно нет. Хора чертыхается и уже собирается отойти, когда из-за двери доносятся негромкие и неспешные шаги. Дверь открывается. На пороге стоит старушка. Она смотрит на Хору маленькими глазами, на которые будто давят тяжелые от морщин пушистые брови. Хора тут же берет себя в руки.

– Здравствуйте. Я из Стражи. Нэли же живет здесь?

– Здесь, – старушка кивает.

– А она дома?

– Так утром ее увели твои.

– Что? Мои? Стражники?

– Ящеры.

– Стражники-ящеры?

– Не знаю, стражники они или кто. Нэли сказала, что они ее спрячут. А то она что-то там видела.

– А вы можете описать ящеров?

Хора задает вопрос осторожно. Сейчас, наверное, будет что-то вроде «вы все одинаковые». Старушка трет подбородок и щурится. Ее глаза будто совсем не видно.

– Один похож на тебя. Ну, невысокий такой. А другие такие, ну, желтые. У одного я заметила, что шея шипастая.

Ахара… Сердце стучит быстрее. Волнение. Пахнет дерьмом. Полным дерьмом.

– Вы уверены, что на шее были шипы?

– Я оттуда, из коридора видела. Но не знаю, что это еще может быть.

Хора чертыхается про себя. Глупый вопрос. Это точно ахара. Ахара, а вместе с ним еще какой-то ящер.

– Спасибо.

– А к чему вопросы? Что-то случилось?

Ее голос скрипучий. Лицо будто уже не передает мимику. Хора вообще не чувствует волнения, но, конечно, не собирается говорить правду.

– Обычная проверка. Простите, что потревожила.

Она кивает и уходит с крыльца. Старушка закрывает дверь. Хора скрывает униформу под тканью плаща. Она пытается унять беспокойство и думать трезво. Если ее увели ахара, то она должна быть в Зеленых кварталах. Туда лучше брать кого-то из бывалых… Но Хора чувствует, что она не хочет никого впутывать в это дело. Она ведь сама еще ни в чем не уверена. И ей нужно торопиться.

Она идет к Зеленым кварталам. Хора бывала там пару раз. В Зеленых кварталах савварийцам не особенно рады. Даже на территории ахара. С другой стороны, стражникам там ничего не угрожает. Случаи, когда ляока нападают на стражников, очень большая редкость. В прошлом бывало всякое, но Хора этого не застала. Она у ограждения. Стражники. Оба эллины.

– Чего нужно?

Хора открывает плащ, являя униформу каменной стражницы. Стражники смотрят на нее удивленно.

– Могу я пройти?

Она ожидает расспросов, но главный кивает. Даже ничего не спрашивает, указывая рукой в сторону трущоб. Хора кивает в ответ. Ей ужасно не нравится оставлять всюду следы, но иначе никак.

Трущобы – ужасающее место, но Хора старается об этом не думать. Она знает, где находится так называемая территория ахара. Она подходит ближе и оглядывается по сторонам. Около приземистого домика на небольшом стуле сидит старик. Ляока. Он весь заросший. Лицо утонуло в растрепанных седых волосах и бороде. Он сидит, курит самокрутку. Хора уверенно идет к нему. Старик смотрит на нее с прищуром, даже улыбается. Хора лезет под плащ, цепляет в кармане пару монеток и протягивает старику. Раскрывает ладонь. Он смотрит на них удивленно. А затем с таким же удивлением смотрит и на саму Хору.

– Ответишь на пару вопросов?

Ляока широко улыбается, принимает монетки и кивает.

– Ты видел тут эллинку?

– Видел.

– Она была с ящерами?

Ляока кивает. Затягивается свертком, выдыхая прозрачный блеклый дымок.

– Куда они ее повели?

– Вот в тот дом. Вторая линия.

Хора оборачивается. Никого не видно. Вообще никого. Вновь оборачивается к старику.

– А где ахара?

– Там, – он кивает в сторону домов.

– Там? Все?

– Они редко из домов вылезают, – старик кивает.

– Их так мало?

– Не похоже, что мало, – он вновь выдыхает дым и улыбается.

Хора отходит от старика и тяжело вздыхает. Идти к ахара? Они не должны ее тронуть, но… Они же чертовы дикари. Все так говорят. Она может вернуться. Рассказать обо всем. И сомнения только усиливаются. Она догадывается, чем это пахнет. И догадывается, что ей не дадут размотать этот клубок. Но идти прямо в логово ахара… Выдох. Она же Хора Шанх. Она повидала всякое и она прекрасно понимает, что погружается в нечто такое, что сулит неприятности.

Еще один выдох. Она идет в сторону дома, где должна быть эллинка. Идет меж домов ахара. Окна заколочены. Вокруг никого… Хора ступает осторожно, будто она охотник, идущий по лесу. Она пытается успокоиться. У нее, кажется, даже получается. Вот она стоит прямо перед дверью и озирается по сторонам. Никого не видно. По-прежнему вообще никого вокруг. Из-за того, что она на территории ахара, где-то ее гложет мысль, что за ней могут следить. Из-за этого взгляд пытается уцепиться за что-то, что подтвердит эту догадку, но… Нет. Ничего. Она приближается к двери и слышит голоса. Больше одного, но разобрать слова невозможно. Ее руки дрожат. Хора сжимает кулаки. Нет уж. Сейчас нельзя отступать.

Вдох. Выдох. Пора! Она распахивает дверь. Помещение просторное, но аскетичное. Перед ней трое ахара. Ахара сутулятся. У них золотистая или оранжевая чешуя. Шея и иногда подбородок усеяны шипами. Они не самые сильные, не самые быстрые, не самые выносливые, но точно самые жестокие и кровожадные. Все трое вооружены.

– Привет, сестренка! Чего такое? – говорит ахара, который сидит на стуле. У него в руке загнутый клинок. Он улыбается.

– Могу я войти? – осторожно спрашивает Хора.

– А то! Заходи, ха-ха! Ты же, наверное, от большого брата? – говорит тот же ахара.

Большой брат? О ком он?

– Угу. От него.

Она заходит и прикрывает за собой дверь. Сердце бешено стучит, но Хора берет себя в руки. Сейчас главное – быть начеку. Их трое. Они все при оружии и чертовски опасны. Стоит ей зайти, как в нос бросается запах крови. Она поворачивает голову. У стены сидит ахара. Он жует. В его лапах… Рука. Рука со