Норн поморщился и вновь приложил тряпку к носу, вытирая кровь… подождите… он удивленно посмотрел на тряпку в руке, заподозрив нехорошее… носок?!

– Носок?! – вопросил он вслух.

– Э… что под руку попалось, – прилетел ответ.

Нет, ну он точно ненормальный!

Фиксианец отшвырнул тряпку, отстраненно посмотрев на планету в иллюминаторе рубки. Золотистая… судя по всему пустынного типа. Голубых пятен крайне мало и они слишком малы, чтобы тянуть на океаны. Где они?

– Где мы? – спросил он.

– На Маере, – ответствовали за спиной.

Норн прикрыл глаза. Как говорил Буран? Из огня да в полымя?...

– Стоило ожидать…

В руки всунули кружку и ноздри втянули знакомый аромат какао. Если в мире существует напиток вкуснее этого, то Норн его не знал. Он с жадностью посмотрел на кружку, в то время как пират сел рядом, расслабленно держа в руке кружку, из которой несло горьким переженным кофе. Норн косо взглянул на него.

– Не укушу, – усмехнулся тот. – И запирать больше, если дурить не станешь. Заключим, перемирие, а?

Можно подумать у него есть большой выбор… на планету садиться придется. И другой корабль искать тоже, чтобы выбраться… если у него есть шанс остаться в живых там.

– Как тебя зовут? – вместо этого спросил он.

– Что? – пират удивленно моргнул.

– Как твое имя? Не прозвище, – уточнил Норн.

Пират склонил голову набок, будто взвешивая, стоит ли говорить ему правду.

– Это сложный вопрос, – наконец сказал пират. – Это тело известно как Майк Стоун… но это не мое имя. Сергей. Но чаще зовут Серым… я, в некотором роде, санитар леса.

– Серый? – что это за имя? Это цвет…

– Серый. Серыми называли волков, животных, хищников, санитаров леса… что убирали гниль из леса. Занимались выбраковкой… вот и я по жизни этим занимаюсь. Выбраковкой плохого генофонда, – пояснил непонятно пират. – Забей. Зови Серый. Не хуже ваших первых-вторых-третьих.

Странное все же имя…

**************************

– … вот так… расслабь локти, не держи рукоять так крепко. Целься в мишень чуть ниже нужной тебе точки. При спуске будет отдача, и ствол рванет вверх. Ясно?

– Угу…

– Ну, давай еще раз. Запомнила, как я показывал? Давай, становись и пробуй.

Встрепанный лягушонок шмыгнул носом и поднял игрушку, целясь в ряд картонок, воткнутых в раскаленный песок. На планете стояла такая жара, что в комбинезоне ходить, какими бы терморегулирующими характеристиками он не обладал, было натуральной пыткой. Поэтому Алиса щеголяла в одной широкой футболке Первого, легко сыгравшей роль короткого платьица. Ворот одежки правда был чересчур большим и футболка все норовила сползти с одного плеча, что придавало малышке потешный вид.

Алиса прищурилась от яркого солнца, и нажала на курок. Бластер, (а это был все-таки бластер), был для ее руки тяжеловат, но заклиненный на самом низком заряде, ощутимо дернулся в детских руках и слабый красный луч лазера уклюнул песок в стороне от крайней правой картонки. В пятый раз…

– Мимо, – резюмировал я. – Третий! Хорош прохлаждаться!

Фиксианец, лежащий на песке под крылом корабля, в теньке наслаждаясь жарким песком и дуновением пустынного ветра, приподнялся, недовольно обернувшись к нам.

– У меня есть имя, – сухо заявил он.

Ишь, недовольный! Я усмехнулся, подымаясь.

– Займись девчонкой. Поучи ее стрелять нормально, пока я в городок смотаюсь на разведку.

– Одному это неразумно, – не двигаясь с места, мрачно уронил Норн.

– Соскучился по обществу? – насмешливо поднял бровь, ни разу не поверив в его волнение за мою шкурку. Впрочем, фиолетовые глазищи без всякой эмпатии красноречиво говорили, что провались я к недрам – он не расстроится.

– … множество пиратов, что будут просто счастливы прищучить фиксианца, – продолжил я. – Твой народ здорово потоптался по гордости свободного братства. Сиди уж здесь, и присматривай за Алиской. А то потеряется или зубастика пустынного найдет.

– Это пустыня, – напомнил фиксианец, пропустив мимо ушей всю мою говорильню. – Здесь негде заблудиться, и опасной фауны здесь нет.

– Ты недооцениваешь этого ребенка, – хмыкнул я. – В последний раз оказавшись на пустынной планете, она влезла в почтовую ракету, улетела на ней в пустыню и открыла затерянный в пустынных дюнах Марса памятник каких-то тютей…

– Тутексов! – тут же поправила меня Алиса. – Мне тогда пять было! А ты откуда знаешь?!

– Оттуда, – туманно ответил я. И, подумав, решился на ложь: – Я давно за тобой приглядываю. За тобой, и за Селезневыми.

Я прямо таки видел, как заработали шестеренки в этой светловолосой головке.

– Почему? – подозрительно спросила она.

– А почему я по-твоему оказался на Медузе? – я взял собранный рюкзак и закинул его в катер. – Из-за тебя, детка. Я думал этот профессор, безобидный космозоолог, будет смирно сидеть на Земле,