— Ну да, — шутливо проворчала я. — Я-то думала, почему в моем мире магии нет, а тут пожалуйста? Оказывается вон оно что.

Ваниш чуть слышно хмыкнул.

— Да уж. Не знаю, магия ли это. В моем мире вроде тоже есть магия, но природа совсем иная и владеют ею единицы. А секреты хранят за ста замками.

— Ты поэтому решил согласиться на браслет подчинения?

— Не совсем. Это… это личное.

Я поняла, что коснулась запретной темы и решила поговорить на другую.

— Не понимаю, — задумчиво продолжила я. — Какой смысл вкладывать в нас столько сил и средств, чтобы завалить на экзаменах?

— Отбор сильнейших, — ответил мне грох, добавив что-то цветистое на незнакомом языке, и вышел в дверь, бросив через плечо. — Могут себе позволить.

Да… подстава была серьезной. Те щиты, что нас учили ставить на практических занятиях, были почти бесполезны в бою. Все, что касалось боевых мыслеформ, мы проходили в основном в теории, делая упор на развитие физических способностей в состоянии трансформации. До разговора с Ванишем я надеялась, что с нас снимут ограничительные браслеты. Чтобы мы так сказать показали свою лучшую форму. После нашей беседы я начала сомневаться.

Красные, даже муси, обычно демонстрировали невероятную выносливость и относительно легко переносили ранения. Черные быстро регенерировали, но могли и не успеть. Особенно, если бы рана оказалась серьезной. А вот зеленые и синие вообще могли пострадать на раз. Зеленые специализировались на ядах. А синие вообще были живыми батарейками. Всей защиты — иллюзии, которые помогали ненадолго сбить с толку врага и дать возможность сбежать.

Но куда бежать с экзамена? Судя по словам Ваниша, выпускников не жалели, и испытания предстояли самые серьезные.

Самое обидное, что тактика, которую нам вбивал в головы ит Праттен на полигоне, и которую нам предстояло продемонстрировать на экзамене, предполагала мое особое положение на карте действий. Ваниш был прав.

Последующие тренировки показали, что у алавы особый статус. Короче, мне надлежало парить в отдалении и не во что не вмешиваться. Мои согрупники, видя такую несправедливость, злились, и даже пару дней со мной не разговаривали. Даже Эста общалась сквозь зубы. Потом, видя как я переживаю и чуть не плачу от обиды, стали подшучивать.

— Потом зха нас всем отомстишь.

Ага. Я бы и сейчас взялась за некоторых. Да только кто мне даст.

В общем, я решила наплевать на тактику. Если ребятам будет жарко, буду сражаться с ними.

День испытаний на полигоне начался… с примерок. Новая форма была нежно-кремового цвета. На ощупь мягкая словно плюш. Я помечтала, как мы просто пойдем парадом мимо трибун. Однако под форму полагался жилет с вставками из либерия, и форма сразу перестала быть парадной.

Я представила себе, как мы красиво сражаемся с гиродом, посверкивая золотыми пуговками и позвякивая сверкающими камушками на цепочках. Захотелось посмеяться, однако рот смеяться не желал, и в зеркале примерочной отобразилась кислая гримаса.

После подгонки формы, нас заперли на полигоне в особом загоне. Как скотинку, предназначенную на прилюдный убой.

В дырочки можно было рассмотреть празднично украшенный полигон. Еще вчера ближе к вечеру мы вот этими ручками сколачивали и одевали в пурпур трибуны, и устанавливали по бокам пестрые штандарты с затейливой и непонятной символикой. Помнится на земле раньше в гербы животных любили вставлять. Тут же красовались какие-то кракозябры, обвитые экзотическими растениями.

Сейчас в партере возбужденно галдели и шумели трещетками нарядно одетые зрители, предвкушая азартное зрелище. В самом центре, в специальной ложе зрители появились в последнюю очередь. Они вели себя с большим достоинством, нежели прочая публика. Возможно, там находился сам император.

Протяжно загудел то ли колокол, то ли какой-то странный духовой инструмент, и двери загона распахнулись, выпуская нас на полигон, засыпанный свежим слоем красного грунта. Хмурое небо было готово разразиться очередным дождем. В свете предстоящего обстановка выглядела инфернально.

Церемония открытия надолго не затянулась. Мы быстренько пробежались мимо ревущих трибун, скинули в загоне цацки и кители, получили от ита Праттена новые браслеты и его солдатское благословение в виде дружественных тычков по спинам, а затем столпились у выхода в ожидании сигнала к началу испытаний. Я пыталась из-за спин рассмотреть арену, по краям которой спешно устанавливали металлические ограждения.

— Игрушки присматривают, — проворчал Ваниш, кивая на главную трибуну, где расположились самые уважаемые люди империи Шиосар.

— Что за игрушки? — решила уточнить я.

— Часть модификантов отдадут знати в личное пользование.

Это было… неожиданно. Про то, что модификанты после школы пополняют отряд элитных спецов, я знала. А вот что некоторые из моих сокурсников отправятся в услужение к местным богатеям, было неожиданностью. Нас и так мало. Чего ж разбрасываться-то?

— И чем они будут заниматься? — спросила я, надеясь на позитивный ответ.

— Личная охрана, — ответил Ваниш. — Если повезет.

— А если не повезет?

— На бои попадем.

Что-то неприятно кольнуло в груди.

— На какие бои?

— Знать развлекается. Заставляет модификантов сражаться примерно в таких же условиях.

— В каких-таких?

— Сейчас поймешь.

На полигон выкатили телеги с ящиками.

Меня пробрал озноб.

— Слушай, Ваниш, откуда ты столько знаешь?

— Если удалось попасть в самоволку, грех не попытаться узнать кое-какую полезную информацию, — парень уверенно похлопал руками в перчатках, как боксер перед боем на ринге.

— И ты знал? — удивилась я. — Ты знал, что тебя ждет здесь и согласился?

— То, что ждало там, было в сто раз хуже.

Мда… Но меня-то кто сюда тягал? Впрочем, я знаю, кто. И очков у этого «кто» становится в моем списке все меньше.

— Понятно, — угрюмо протянула я. Мда, похоже я оказалась самой не информированной, не смотря на то, что читала больше всех. С запозданием поняла свою ошибку — надо было с народом почаще общаться. Видно последние слова произнесла вслух.

— С тобой, Велла, страшно общаться, — мрачно сообщила Эста. — Идей твой в голове покопается и все наши тайны узнает. И так Ваниш рискует, тебя предупредив. Но ты-то справишься, да? Ты же у нас ух!

Я да. Я ух… Только не знаю с какой стороны. Если они все информированы о том, что сейчас предстоит, а я нет…

Стало по-настоящему страшно.

— Итак, начнем! — прогремел раскатистый бас ита Праттена, и врата в ад распахнулись, выпуская нас на полигон.

Наивная я полагала, что смогу подробнее рассмотреть наших гостей. Ха, да я даже опомниться не успела!

Никто не успел. Едва мы закончили трансформацию, на полигоне развернулись настоящие боевые действия…

Со страшным скрипом развалились на части огромные ящики и на нас поперли настоящие живые и жутко обозленные