Суть технологии состоит в том, что в определенной фазе, близкой ко сну, система может взаимодействовать с мозгом за счет особого излучения напрямую, передавая и считывая сигналы. Разумеется, сделать массовой такую игру было бы невозможно – для этого у каждого должно было бы быть специальное дорогостоящее оборудование. Но мы планировали создать игровые центры, куда люди могли бы приезжать и играть.

– Вы хотите сказать, что мы оказались рядом с оборудованием, подключающим к вашей игре? – с сомнением перебила Кэт. – Но этого не может быть. Мы оба уснули у нас в общежитии.

– И никогда не интересовались, что находится рядом с ним, в промзоне? – усмехнулся Создатель. – Впрочем, вы бы ничего и не узнали – наша работа слишком засекречена.

– Но у вас произошел сбой, – усмехнулась в ответ Кэт. – Нас зацепило ваше излучение, и теперь у вас проблемы. Верно?

– Верно. Случилось непредвиденное повышение излучения, из-за чего вы непроизвольно подключились к игре.

– Подождите, – вмешался я. – Но ведь я и раньше подключался к ней.

– Серьезно? – кажется, Создатель искренне удивился. – И что с тобой там происходило?

– Меня убивали. Поначалу сходу, но потом я постепенно научился выживать все дольше и дольше.

– Любопытно, – Создатель снова поймал на кончики пальцев пламя и всмотрелся в него. – Значит, излучение доставало тебя еще раньше, до сбоя. Но тогда система воспринимала тебя, как непрописанное вторжение, и выкидывала при помощи игровых механизмов. Вполне возможно, с учетом того, в какой комнате ты живешь.

– В какой? И откуда вы вообще знаете, где я живу?

– Василий, я знаю не только это, но и то, где находятся ваши тела сейчас.

– Где? – снова хором спросили мы с Кэт.

– В городской больнице. В реанимации.

⁂

– Я все равно не понимаю, – сказал я, наконец. На этот раз нам с Кэт понадобилось больше времени, чтобы осознать сказанное Создателем. – В больнице нет вашего оборудования – значит, не должно быть излучения. Как мы все еще можем находиться здесь?

– Если бы рядом с вами не было излучения, вы бы умерли, – спокойно заверил Создатель. – Вы все лежите сейчас в одной палате рядом с нашим оборудованием. К счастью, мы нашли вас раньше, чем полиция или скорая, и успели это организовать.

– Все? – уточнила Кэт. – Сколько же всего человек задело вашим… «излучением»?

– Восемь. Считая вас двоих.

– И что теперь с вами будет? – спросил я.

– В каком смысле?

– Что значит «в каком смысле»?! Из-за вас восемь человек попали в реанимацию, и вам это просто сойдет с рук?!

– Вася, – с улыбкой сказал Создатель, – мы владеем технологией, позволяющей отправлять сознание людей в другой мир. Пусть и не настоящий. Ты серьезно думаешь, что у нас не все схвачено, где надо?

«Интересно, зачем он все это нам рассказывает?» – подумал я. Создатель явно говорил нам, что за ним стоит мощная сила. Для чего? Чтобы мы, выбравшись отсюда, не стали поднимать шум? Но он ведь сам сказал: назад дороги нет.

– Ты сказал, что тебе нужно с нами поговорить, – сказал я. – О чем? Что мы лежим при смерти в реальном мире и вернуться в него все равно не сможем?

– Я не говорил, что вы не можете вернуться, – спокойно заметил Создатель, а его глаза хитро вспыхнули. – Я сказал, что я не могу вас вернуть.

Я заметил краем глаза, как Кэт подалась вперед.

– Как? – выдохнула она. – Что нам нужно сделать?

– Подожди, Кэт, – остановил я ее. – Как такое возможно? У вас нет механизма выведения людей из игры? И что тогда можем сделать мы?

Создатель опять посмотрел на огонь. Я уже понял, что он делал так всякий раз, когда мы задавали ему неудобные вопросы.

– Авария коснулась не только мощности излучения. Когда восемь человек одновременно попали в систему извне, случился другой масштабный сбой. Видите ли, эта игра – не совсем обычная игра. Суть заключается в том, что она изначально рассчитана на взаимодействие с сознанием игрока. Ею управляет нейросеть, которая учится в процессе игры и одновременно достраивает реальность вокруг игрока, используя известные ему образы и ассоциации, которые накладывает на заранее прописанную базу. Мы заложили в этот мир самый минимум информации – дальше каждый игрок должен был менять его под себя. Но восемь сознаний одновременно создали конфликт – или, наоборот, стали слишком богатой пищей для нейросети.

– Пищей? – нахмурилась Кэт.

– Она стала слишком быстро учиться. И вышла из-под нашего контроля.

– А-а-а-а, – протянул я. – Наконец-то. Теперь я начинаю понимать, на фига мы вам понадобились. Так никто и не рыпнулся бы – кого интересуют восемь студентов? Но у вас все накрылось. Так?

Горящие глаза Создателя были непроницаемыми, когда он посмотрел на меня.

– Так, – наконец, признал он. – Но, Вася, ты же понимаешь, что и у тебя особого выбора нет? Ты можешь послушать меня, помочь нам и выбраться отсюда. А можешь ничего не делать – и тогда сегодня ночью мы очень тихо заберем из больницы все оборудование, а завтра в реанимации будет восемь трупов. И почему-то я не сомневаюсь, что из этого ты выберешь.

Я сжал зубы. Он был прав – это и на выбор особо не походило. Я глянул на Кэт. Она была очень бледной – но предусматривала ли действительно местная игровая механика такую реакцию на стресс и волнение? А может, Кэт просто всегда была бледной, а сейчас это особенно бросилось в глаза?

Она посмотрела на меня, как мне показалось, умоляюще – и снова я задумался, а могут ли ее глаза здесь хоть что-то выражать? Или вся мимика, которую я видел до сих пор, была плодом моего воображения, чем-то, что мое сознание само достраивало, чтобы мир вокруг казался настоящим? И что еще тогда оно достраивало?

Я посмотрел на Создателя. Его лицо было спокойным, и даже, пожалуй, приветливым.

– Что нам нужно сделать? – спросил я тихо.

– Убить остальных, – улыбнулся он.

⁂

– Механика игры предполагает, что в случае смерти игрок отключается от нее, – объяснил Создатель. – Это прописано на базовом уровне. Однако нейросеть отключила для вас эту возможность, чтобы самой продолжить обучаться с вашей помощью. Но есть способ обойти это. Система может убрать смертельную опасность из мира, но не может отнять способность к убийству у других игроков. Ваше сознание и воля все еще сильнее нейросети – поэтому вы можете убить друг друга.

– И тогда мы сможем вернуться? – с недоверием спросила Кэт. – Так просто?

Я снова посмотрел на нее. Нет, это не могло быть так просто.

– В конце всегда останется кто-то один, – объяснил Создатель. – А навредить самим себе вы не