– Да уж, – согласилась Шарлотта, – она такая. – Девушка закрыла глаза, пытаясь выбросить из головы образ тети, благовоспитанной старой девы, предлагавшей свои чулки всем подряд. Нет, ей необходимо подумать, и причем быстро.

Что, если Борей не выиграет гонку? Что, если Себастьян потеряет все свои деньги?

К чему тогда приведет ее желание? Возможно, она и останется его любимой женщиной, но он будет вынужден срочным образом жениться на Лавинии Берк и ее десяти тысячах в год.

Шарлотта взглянула на мужчину, которого, как ей казалось, она знала и которого хотела узнать. В сдвинутом набекрень цилиндре, измятом и развязавшемся галстуке, с горящими от возбуждения глазами, он обнимал ее за плечи, не обращая внимания ни на кого вокруг. Взглянув на нее, Себастьян подмигнул, словно на свете не существовало ничего, кроме этого самого момента.

– Не бойся, Лотти, – прошептал он. – Нас способно разлучить лишь время.

И тогда Шарлотта поняла, чего именно желала. Именно такого мгновения, как это, когда они, зажатые со всех сторон ликующей толпой, оставались наедине в своем принадлежащем только им двоим мире.

Потому что Себастьян любил ее. А она любила его.

Однако нельзя было отрицать, что состояние его финансов рано или поздно поставит их перед выбором, который Шарлотте совсем не хотелось делать. Только не сейчас, когда ее желание исполнилось и она познала истинное счастье любви.

Воздух наполнился громкими криками, когда землю сотряс топот множества копыт.

– Приближаются, – сказала Шарлотта, приподнимаясь на цыпочки в попытке разглядеть финишную черту. – Вот черт, ничего не вижу!

– Я тоже. – Оглядевшись по сторонам, Себастьян схватил девушку за талию и поставил на большой бочонок. – А так? – попытался он перекричать царящий вокруг гвалт.

Качаясь на шатком постаменте, Шарлотта крепко схватила Себастьяна за руку, чтобы не упасть. Поверх моря цилиндров и редких дамских шляпок с перьями Шарлотта устремила взгляд на лошадей.

Борей вполне оправдывал данное ему имя – стремительно несся через луг навстречу своей судьбе с прильнувшим к его спине всадником, но, к ужасу Шарлотты, все же отставал от знаменитого чалого лорда Сондертона.

Поднявшаяся в груди паника заставила ее забыть о впитанных с молоком матери манерах уроженки Мейфэра.

Черт бы побрал это животное! Так дело не пойдет!

– Беги, черт бы тебя побрал! – закричала Шарлотта. – Беги, Борей, беги!

Кони неслись голова к голове, и Шарлотта вцепилась в руку Себастьяна, потому что вдруг поняла, что подпрыгивает на бочонке, позабыв об осторожности, и громко кричит, подбадривая коня.

А потом гонка закончилась так же быстро, как и началась, и Шарлотта застыла, все еще одурманенная происходящим, не в силах поверить тому, что увидела секунду назад. Часть зрителей охватило безудержное ликование, в то время как другие зрители разом застонали, поняв, что потеряли поставленные деньги.

– Кто выиграл? – нетерпеливо спросил Себастьян, развернув Шарлотту лицом к себе. – Черт возьми, кто?

Шарлотта перевела на него взгляд и с минуту могла лишь ошеломленно смотреть ему в глаза. А потом ее лицо осветила широкая улыбка, зародившаяся в глубине сердца.

– Уррра! – закричал Себастьян.

Опрокинутая парочкой изрядно напившихся и разгоряченных мужчин, Шарлотта с готовностью упала в объятия Себастьяна и отдалась на волю его пьянящих поцелуев. Губы мужчины с силой обрушились на ее собственные, а язык скользнул по ее языку, пробуя ее на вкус и искушая. Обхватив Шарлотту за ягодицы одной рукой, Себастьян прижал ее к себе еще крепче, и они оказались почти в такой же чувственной близости друг от друга, как утром в постели.

Сердце Шарлотты, все еще бешено колотившееся от пережитого возбуждения, теперь и вовсе готово было выпрыгнуть из груди. Губы Себастьяна перекочевали с ее губ на шею, и от жара его поцелуев ноги Шарлотты вдруг подкосились.

– Господи, Лотти, как же я тебя люблю, – хрипло прошептал он. – Люблю, как никого другого, и так будет вечно, девочка моя.

Обхватив ладонями лицо Шарлотты, Себастьян снова ее поцеловал, но на этот раз неспешно и с оттенком нежности, породившей в сознании девушки единственную мысль: «Если бы только я могла загадать еще одно желание…»

– Даже не думай приглашать меня к себе, – сказал Шарлотте Себастьян несколькими часами позднее. – Ты прекрасно знаешь, что, как бы мне ни хотелось провести остаток вечера в твоей постели, я не могу этого сделать. – Он на мгновение замолчал, а потом улыбнулся. – Во всяком случае, не сейчас.

После победы Борея они целовались и плясали бешеную джигу вокруг бочонка. Люди вокруг смеялись и откровенно таращились на них с Себастьяном, но Шарлотте было совершенно все равно. Ведь еще никогда в жизни она не чувствовала себя такой свободной, такой беспечной.

И богатой. Когда Меррик неспешно подошел к ней, чтобы сообщить о размере выигрыша (учитывая то обстоятельство, что ставить на непредсказуемого скакуна Рокхерста было весьма рискованно), она просто не могла себе представить, что будет делать с таким неожиданно свалившимся на нее богатством.

А потом, когда солнце начало клониться к горизонту, настало время возвращаться домой. Миновав ворота на въезде в Лондон, они некоторое время петляли по улицам Блумсбери, и, наконец, Себастьян свернул на Литл-Титчфилд-стрит и остановился перед домом в центре квартала. Шарлотта хотела уже сказать ему, что он перепутал адрес, но смолчала.

Она напомнила себе, что больше не живет в небольшом старом доме тети Финеллы на Беркли-сквер. Шарлотта подняла голову и с удивлением смотрела на собственный дом с весело подмигивающими ей окнами, украшенными цветочными ящиками, прозрачными занавесками и яркой голубой дверью.

– Приехали, – объявил Себастьян.

Шарлотта еще раз взглянула на дверь и внезапно ощутила смешанную с неловкостью робость. Скандально известный дом Лотти. Ее новая жизнь.

И что же ей теперь делать? Она прибегла к тому, что знала лучше всего на свете: к полученным в Мейфэре манерам.

– Благодарю за то, что доставили меня домой, лорд Трент, – произнесла она, с беспокойством поглядывая на дом. Если она пригласит Себастьяна зайти, он может захотеть…

Шарлотта судорожно втянула носом воздух. Одно дело – целоваться с ним, но совсем другое – оказаться с ним в постели полностью обнаженной. Совсем как сегодня утром.

Могла ли она допустить подобное?

Но Себастьяна чопорность Шарлотты лишь развеселила. Спрыгнув с сиденья, он обошел вокруг экипажа, чтобы помочь ей спуститься на землю.

– Был рад помочь, миссис Таунсенд, – ответил в тон ей Себастьян. Но от его напускной официальности не осталось и следа, когда он дерзко подмигнул.

Его игривый страстный