чтобы не обращать внимания на отчаянно колотящееся сердце и предвкушение восторженных криков, которые наполнят воздух, когда Борей пересечет финишную черту.

– Что-то такое определенно есть, – признал Себастьян. – Но этот конь, Лотти… Он наверняка выбросит всадника из седла, если тот попытается направить его не туда, куда ему хочется.

– Возможно, – прошептала Шарлотта. – Но я убеждена в его победе.

Себастьян рассмеялся.

– Как всегда. Только потом ужасно расстраиваешься, когда твои ожидания не оправдываются.

– Но я действительно уверена, – упрямо повторила Шарлотта. – Я знаю, что Борей сегодня победит.

Себастьян отошел на шаг назад и внимательно посмотрел на возлюбленную.

– Да. Ты и впрямь уверена, что он победит.

Шарлотта кивнула.

Обернувшись, Себастьян с минуту сосредоточенно смотрел на коня, а потом его лицо просветлело, словно внутри вспыхнула свеча.

– Черт, я думаю, ты права.

По спине Шарлотты вновь пробежала дрожь.

– Да, Меррик, моя обычная ставка.

– Добавьте такую же сумму и от меня, – попросил Себастьян.

Эти слова ошеломили всех стоящих рядом людей, а Рокхерст подошел к виконту и тихо спросил:

– Трент, ты уверен, что можешь себе это позволить? Я не хочу, чтобы из-за меня ты погряз в долгах.

Но вместо того, чтобы смутиться от того, что его финансовые возможности публично подверглись сомнению, Себастьян поспешил успокоить друга:

– Если миссис Таунсенд говорит, что конь выиграет, мне этого достаточно.

Но Меррика все это не волновало, поскольку был занят тем, что заполнял многочисленные квитанции.

– Отличный день, – произнес он и умчался прочь, чтобы собрать как можно больше ставок до начала состязания.

– Теперь, когда заручился вашей поддержкой, он начнет сбивать ставки, – сказал Рокхерст.

– Мы все уладим, – ответил другу Себастьян.

– Каким образом?

– Скажем всем, что миссис Таунсенд была вчера слишком пьяна и поэтому сегодня не в себе.

Рокхерст разразился хохотом, а Шарлотта пыталась закрыть непроизвольно открывшийся от изумления рот.

– Лорд Трент! – возмущенно воскликнула она. – Это неслыханно! Я не… – Господи, как же сложно было опровергнуть возмутительное заявление, когда она не имела ни малейшего понятия о том, чем занималась накануне вечером Лотти Таунсенд. Вместо этого она избрала другую тактику. – Что подумают обо мне люди?

– Что ты, как всегда, восхитительна, моя дорогая, – произнес Себастьян, целуя Шарлотту в лоб, а потом кивнул Рокхерсту. – Ты возьмешь на себя эту часть толпы, а мы – другую.

– Если ты считаешь, что я стану участвовать в этой афере… – начала Шарлотта.

– Черт возьми! – выругался Рокхерст, оборвав ее на полуслове. – Сюда направляется этот зануда Баттерсби. Так что нам нужно поскорее отсюда убираться.

Шарлотта обернулась и увидела, как к ним быстрым шагом направляется какой-то незнакомец.

– Никак это вы, Трент? И Рокхерст? – окликнул друзей высокий угловатый денди.

Но Рокхерст даже не потрудился его поприветствовать и спокойно ушел прочь. Он просто нырнул в толпу и в мгновение ока исчез из поля зрения, сопровождаемый верным Роуэном.

Себастьян тоже не стал терять времени даром. Схватив девушку за руку, он потащил ее в противоположном направлении. Шляпа Шарлотты съехала набок, и она ухватилась за нее рукой, в спешке перебирая ногами, чтобы не отстать от Себастьяна.

– Чуть не попались, – выдохнул виконт, когда они поспешно забежали за один из шатров. Прижав девушку к себе, он осторожно выглянул из-за угла.

– Почему мы убегали от бедолаги Баттерсби, словно он француз на поле боя? – спросила Шарлотта, все еще пытаясь поправить шляпу.

– Поверь, лучше столкнуться с отрядом лягушатников, чем с Баттерсби. – Оглядевшись по сторонам, Себастьян заметил торговца, продававшего корзинки с едой. – Ты голодна?

Шарлотта кивнула. Ведь прошло так много времени с тех пор, как она позавтракала клубникой.

– Одну корзину, – сказал Себастьян торговцу, кладя на прилавок монеты и вновь поворачиваясь к Шарлотте. – А теперь нам нужно держаться подальше от Баттерсби.

– Ты так и не сказал мне, что он сделал, – напомнила Шарлотта, переводя взгляд на наполнявшего корзину продавца.

Окинув взглядом толпу, Себастьян пояснил:

– Баттерсби выиграл оставшиеся акции корабля «Агата Скай». Те, что ходили по городу на протяжении последних нескольких месяцев. – Говоря это, он начал наматывать на палец прядь волос Шарлотты.

Его чувственные прикосновения продолжали ее беспокоить. Себастьян вел себя так, словно подобные отношения между ними были совершенно нормальными.

«Но ведь так и есть, – подсказал ей внутренний голос. – И даже больше».

Задрожав, Шарлотта прикладывала все силы к тому, чтобы сосредоточиться на словах Себастьяна и не обращать внимания на собственные губы, подрагивающие в ожидании еще одного поцелуя, и тело, напрягшееся в сладком предвкушении в тех местах, которые вдруг зажили собственной жизнью.

Но Себастьян, казалось, не замечал смущения Шарлотты, и положил руку ей на талию.

– Они что-нибудь стоят? – удалось промолвить ей, несмотря на то что ее груди налились тяжестью, а соски непристойно напряглись. Совсем как сегодня утром, когда Себастьян… лежал на ней… совершенно обнаженный… а его руки блуждали…

«Успокойся, Шарлотта, – приказала себе девушка. – Не думай о таких вещах!»

Но как же сложно было прогнать подобные мысли теперь, когда она знала, каково это – просыпаться рядом с мужчиной.

Шарлотте пришлось приложить усилия, чтобы сосредоточиться на беседе.

– Должны же эти акции что-то стоить.

Себастьян фыркнул.

– Я бы сказал, не дороже бумаги, на которой они напечатаны. Баттерсби выиграл их на прошлой неделе и был уверен, что получит целое состояние. Но он давно не был в городе и не слышал, что они обесценились. – Себастьян подался вперед, прижал Шарлотту бедрами к столбу, поддерживающему шатер, и она готова была поклясться, что в этот момент почувствовала каждый дюйм его тела.

Даже те самые дюймы.

– А где сейчас этот корабль? «Агата Скай»? – запинаясь, пробормотала Шарлотта, силясь забыть, как он разгуливал по ее спальне – восхитительный в своей наготе, такой сильный и стройный, мускулистый, передвигающийся с завораживающей грацией.

Она не могла отвести от него взгляд утром и не могла забыть об этом сейчас.

Себастьян пожал плечами.

– От него уже несколько месяцев ни слуху ни духу. Скорее всего бедолаги покоятся на дне морском. – Себастьян, глядя на Шарлотту, некоторое время просто стоял так, словно никак не мог на нее наглядеться, словно представлял себе ее без одежды, как она только что представляла себе его.

Шарлотта старалась дышать размеренно, старалась гнать непристойные мысли прочь. Но, господи, разве это было возможно, когда Себастьян обнимал ее так чувственно и смотрел на нее так, словно был готов овладеть ею прямо здесь и сейчас?

Парочка молодых людей подошла к лотку, чтобы сделать заказ. И когда один из них бросил на Шарлотту плотоядный взгляд, Себастьян выпрямился в полный рост, угрожающе посмотрел в их сторону и