сам — благородство не позволит, а с моей стороны невозможность обусловливается отцом. Значит, нужно придумать как убедить новоиспеченного жениха разорвать помолвку. Давить на жалость? На чувство вины? Сказать, что я уже влюблена? Как же мне нужен совет мамы, она же обещала, что всегда будет на моей стороне?

— Нет, насколько я знаю, у Матиаса отсутствует инстинкт охотника, — покачала головой маман, сидя в кресле и попивая кофий, — Если он узнает, что у тебя серьезные отношения, он отступит. Но кого ты можешь подставить?

— Подставить? Поставить кого-то на место мнимого жениха разве подстава? — оживилась я, — Вейн?

— Хм, дай подумать… хоть и маг он уникальный, но этого никто не знает, сирота без роду и племени, — задумчиво уставилась в окно мама, — никто не поверит. Да и телепортировался он уже, считай бросил.

— Тогда Шао? — запальчиво предложила я, — Он же здесь, в городе. Кстати, как вы его завербовали?

— Не уходи от темы, — перебила она, — Шао не подойдет. Ты слишком мало знаешь о драконах и их физиологии. Брак с ним невозможен по многим соображениям, а за незначительную интрижку я бы первая Шаоршаха прибила. Поверь.

— А ты бы смогла? Да ладно! Молчание знак согласия. А папа знает, что ты универсал? Это же ты завербовала Шао, а не папа?! — догадалась я, — Как тебе удалось?

— Винн, если желаешь мне добра, пожалуйста, молчи о моих способностях, — серьезно молвила мама, для придания веса своей просьбе даже привстав, — Да, это я. Подумала защитник в Академии тебе не помешает, и ведь оказалась права. Знаю, Шао тот еще раздолбай, видела бы ты из какой дыры я его вытащила. Из борделей не вылезал, с элем не расставался, я дала ему какой-никакой смысл жизни… Но забудь о нем… дракон не может быть твоим возлюбленным, ни официально, ни притворно.

— И что мне делать? — растерялась я.

— Найди подход к Матиасу, — пожала плечами мама, вернувшись к кофепитию. Вот и обещанная помощь, называется! Просто отмела мои варианты и оставила меня один на один с графом.

Прошло три недели, в течение которых я регулярно прогуливалась с женихом по парку, разумеется в присутствии компаньонки. Приличия мы соблюдали неукоснительно. Соблазна остаться тет-а-тет не возникало, жених не затронул ни струны моей души. Да, красив, как и все высокородные. Да, терпеливый и внимательный собеседник. Да, галантен. Да, богат и щедр. Но с ним мне было тоскливо. Я осознавала, что с ним я стану лишь тенью при влиятельном маге.

Я призвала все свое искусство убеждения, чтобы отговорить его жениться на мне. И говорила правду, ведь ничто не действует на человека сильнее, чем правда. Говорила, что не люблю его. Он уверял, что его любви достаточно на нас двоих и однажды я отвечу на его чувства. Доказывала, что он стар для меня. На что он лишь смеялся. Ведь шестьдесят один год для мага самый что ни есть расцвет сил, он уже не пылкий юноша, а взрослый состоявшийся мужчина, занимающий не последнее место в социальной иерархии. Объясняла, что с ним потеряю себя. Он возражал, что найду себя великолепной матерью и отличной женой. Я убеждала, что желаю учиться. На что он устало вздохнул:

— Леди Ви, становление моей супругой не означает деградацию. В вашем распоряжении моя обширная библиотека. Желаете, я вам найму учителей по магии?

— И диплом боевого мага мне выдадите? — скептически заметила я.

— Ну вы уж совсем из меня веревки вьете, — после многих часов полемики он наконец сдался, — Хорошо, вы продолжите обучение в Академии. Но в качестве моей супруги.

— В качестве невесты, — запротестовала я.

— Отложим свадьбу до выпуска, — обреченно согласился он, дивясь моей упертости, — Но с одним условием! Вы сохраните свою невинность и брак состоится согласно традициям и устоям нашего королевства.

— Что? Так никто уже не делает! — густо покраснела я, вспоминая об этих самых традициях. Вывешивание окровавленной простыни перед народом, магическая свечка в спальне… до чего же стыдно! Гадко и противно! И это мама называет отстутствием инстинкта охотника? Да на меня мишень повесили, разрешили попастись еще чуть чуть и совсем скоро принесут в жертву своему чувству собственника! Что же тогда по мнению мамы инстинкт охотника?

— Магини в последнее время очень фривольно относятся к тому, что им не принадлежит, — сухо сообщил граф Матиас, — невинность принадлежит законому супругу, а не девице. И тем более не первому встречному в Академии. Девушка не вправе распоряжаться своим телом, потому что она не может мыслить ясно. Природой так заведено, мозг у женщин меньше мужского, оттого мы лучше знаем, как правильно.

Не желая вдаваться в дальнейшую дискуссию, о том что женщины не низшие существа и не обязаны во всем слушаться мужчин, я быстро свернула разговор и распрощалась. По крайней мере, я выиграла себе время еще шесть с половиной лет относительной свободы. А там… решу, что делать дальше.

Этой ночью мне удалось выскользнуть из тела. Опять ненарочно получилось. Просто заснула, миг — и гляжу на себя со стороны. Отца я не видела целый день, интересно он уже вернулся домой? И я пошла бродить по замку.

Папа и мама обретались в родительской спальне, я тактично не стала заходить, хоть и давно знала, что супружескую жизнь они не ведут… примерно с моего рождения. Давным-давно из разговоров слуг, я выяснила, что после родов мама кардинально изменилась. Появилась какая-то властность, уверенность в себе, новая мама так вскружила голову отцу, что тот зауважал ее и полюбил по-настоящему. Но маме любовь герцога Фомбрейского уже была не нужна. Она не изменяла супругу (по крайней мере так искренне верили всезнающие слуги) но творила что хотела, уезжала подолгу куда-то, инвестировала деньги в какие-то исследования… Интересно о чем они шепчутся? Я навострила призрачные ушки и прислонила одно ухо к стене.

— Просто признай, что ты всем манипуляторам манипулятор, — говаривала мама.

— Долг обязывает, милая, столько лет службы, — усмехнулся отец.

— А как же обещание, что ты не станешь использовать свои умения в кругу семьи? — понемногу заводилась мама.

— Бэтси, я не использую, — отнекивался он, — а просто считаю, что Винн должна учиться сама справляться с трудностями. Мы не вечны.

— Винн повернула идеальный шторм себе на пользу, а тебе еще мало, — не унималась мама, — Убедила жениха, что ей необходимо обучение. Оставив помолвку с Матиасом, обеспечила себе защиту от покушений остальных наследников. И скажешь она не умница? Ты должен гордиться ею.

— А я и горжусь, — парировал тот, — Но в Академию она не поедет, более того, я ускорю свадьбу,