Спустя пять минут быстрого бега по петляющим дорожкам мы вышли к невысокой избушке. Прям как в сказке о трех поросятах она была из соломы… Кто из парней Ниф-Ниф, гадать долго не пришлось.

— Добро пожаловать в мою резиденцию, — пафосно пригласил Пират и отворил дверь.

* * *

Спустя часа полтора

За низеньким столиком сидели трое: ярко-розовая куропатка с разноцветными крыльями и уже чуть осоловевшими глазами и двое парней, разодетые в пух и в прах, но взглядами очень похожими на пернатого собутыльника. Перед ними стояла наполовину опустевшая бутыль и пара тарелочек с закусками: семечки, орешки, ягодки. При взгляде на честную компанию умилился бы каждый, ни дать ни взять верные друзья, решившие собраться вечерком, вспомнить былое, ну и принять по чуть-чуть исключительно здоровья для…

За тонкой соломенной стенкой стрекотали кузнечики, квакали лягушки, изредка дятел вспоминал о своих обязанностях. Хотя, может, в этом мире привычные моему слуху звуки издавали совсем другие существа… Так ли это важно?

Я, удобно расположившись на низкой софе, попивала морсик и с интересом наблюдала, как безобидная с виду ягодная настойка коварно воздействует на разум парней. Если вы хоть раз были трезвыми на гулянке, вы понимаете, о чем я говорю. Впрочем, на меня благотворно сказалась царящая атмосфера веселья и балдежа, я даже расслабилась, изредка подхихикивая над особо хвастливыми речами фениксов. Вот кто бы составил достойную конкуренцию современным фантастам, так это они. Посудите сами:

— Я, значит, вышел на бой, — степенно начал Пират, — Один против пятерых матерых фениксов! А сам еще не оперился толком. Так вот… — он отвлекся на стопку настойки, опрокинул ее в себя, занюхал рукавом и продолжил, — Я начал оборот, а эти как заржут! Я и не стерпел, ну, а кто б на моем месте по-другому поступил? Я, значит, одному в челюсть, второму в бок, третьему пинка под хвост, четвертому под дых. Всех уложил!

— А пятому? — съехидничал мой напарник.

— Пятый сбежал, зараза, — вздохнул великий боец и залпом выпил еще одну стопку.

— Это что, — лениво отмахнулся Милаха. — Я тут пару месяцев назад мышь выследил.

У пирата и Вакси одинаково грозно сверкнули глаза:

— И что-о? — с плохо скрываемым восторгом и вовсе нескрываемой завистью протянули оба.

— Она от меня и на чердак, и в подпол, и на балкон, и по потолку! — размахивая руками, без стесненья врал Милаха, — Клыки у твари были аж с мой палец! Но, я же не промах! Я кааак дал ей по шее…

— Голой рукой?! — ужаснулся Пират и даже прикрыл ладонью рот, будто его затошнило.

— Я, по-твоему, совсем отбитый? — возмутился его приятель. — Статуэткой батиной. Расколотил вдрызг! Он меня потом ругал, но, как узнал, об кого я ее разбил, даже наказывать не стал. Во! — он оголил предплечье, демонстрируя укус чьих-то крошечных зубов, — У меня и шрам остался!

— Чучело из мыши сделал? — с придыханием спросил Пират. — А чего не показывал ни разу?!

— Да, я ее как треснул, она отлетела неизвестно куда, — с покрасневшими щеками, но честными-пречестными глазами продолжал заливать Милаха. — Оно мне надо, искать ее еще…

Вакси подозрительно нахохлился, влил в себя воронкой сразу пару стопок без закуски и тоже начал травить байки:

— Было дело, и я тут как-то за мышью охотился, огромная зараза, вооот такущая, — куропатка развела крылья, показывая какой она была величины.

У меня в дальнем уголке сознания мелькнуло ощущение опасности от поднятой скользкой темы, но я отмахнулась от него и продолжила слушать упоенного собственными достижениями кота.

— Загнал ее в угол, она трясется вся, дрожит, лапки сложила, типа умоляет не трогать ее. А я смотрю прям ей в глаза и такой говорю: «Живи, мышь дрожащая!»

— Чё сказал? — переспросил сидящий рядом мой потенциальный поцелуедаватель.

— То! Живи, говорю. А что я с ней делать-то буду? Нехай радуется глупая, будет в следующий раз внимательнее и осторожнее.

— Ты отпустил мышь? — ласковым голосом уточнил Пират.

— Ну, да, — величественно ответил Вакси, — я ж не дикарь. На кой она мне? Я больше рыбку люблю…

Знаете, как в театре бывает перед главной драматической сценой в спектакле? И повисла зловещая тишина…

— Ах ты, мышиный прихвостень! — неожиданно взревел Милаха, а я испуганно вжалась в спинку софы, не ожидала от тщедушного паренька такого яростного отклика на безобидный хвастливый рассказ кота. — Ты не соблюдаешь законы! Еще наши прадеды завещали: «Сам будь бит, но мышь не упусти!».

— Мерзкий предатель! — выдохнул Пират, весь его вид кричал о том, что он никак не ожидал такой подставы от собрата по перьям. — И мы с тобой еще за одним столом! Иди сюда, я сам лично тебя общипаю!!!

— А я! А я тоже имею, что сказать! — чуть запинаясь, бесстрашно прокричала я, желая отвлечь парней от моей куропатки. Судя по ошарашенной морде кота, тот точно не ожидал такой бурной реакции от тех, с кем он недавно братался и кто ему клялся в вечной мужской дружбе. — Эй! Я вам говорю!!! — заорала я громче.

Пират ослабил хватку на шее Вакси, а Милаха убрал за спину неизвестно откуда взявшийся тесак. Я, обрадованная тем, что смогла завладеть вниманием и остановить избиение моего напарника, поднялась на ноги.

— Негоже всяким грызунам посрамлять своим видом бесстыжим очи достойных фениксов! — экспромтом выдала я и вылила себе на макушку весь пузырек, что дал мне с собой предусмотрительный маг.

Дальнейшие события были столь фантастическими, местами жуткими, что мне самой до сих пор не верится, что мы выбрались из мира огня и пламени живыми и невредимыми, разве что с расшатанной психикой… Но, обо всем по порядку.

Оба парня вдруг издали странный горловой звук, их тела заволокло красным сиянием, а затем они начали… оперяться. Я икнула от испуга и, схватив куропатку, протиснулась под стол. И уже оттуда мы с Ваксафаром наблюдали, как с виду обычные, ничем не примечательные тщедушные пареньки превращаются в гордых и прекрасных фениксов.

Невероятно! Я обалдела от представшей моим глазам неземной красоты, и это абсолютно искреннее заявление. Такого не увидишь ни в одном кино: волосы словно живой огонь, в глазах всполохи пламени, хвосты в три раза длиннее, чем у Ваксафара. А уж когда они их распушили…

— Ах! — восторженно выдала я, аккуратно выбралась из-под стола и засеменила к фениксам. Я протянула к ним руку, но замерла, коснуться их показалось мне в тот миг диким кощунством. А они смотрели на меня янтарными глазами и чарующе улыбались. Их человеческие