Кот с достоинством принял подношение и важно крякнул:

— Да потому что они птицы! А птицы — кто?

— Кто? — включился в нашу игру Костя.

— Веганы! — важно выдал кот. Не увидя бурной реакции с нашей стороны, Ваксафар закатил глаза и пояснил, — Ну откуда взяться краскам на лице, если не есть мяско и рыбку?!

Мы с моим соседом задумчиво покивали, соглашаясь с веским доводом плотоядной куропатки. И хоть я толерантно отношусь к людям, добровольно отказавшимся от мяса, птицы, рыбы, морепродуктов, яиц, молока, творога, сыра (что же они едят, бедненькие?!), да и вообще его утверждение явно притянуто за уши (ну не все же птицы веганы! Совы те же, орлы, попробуйте лишить их законной добычи…), решила свое мнение оставить при себе, а то еще начнет яро отстаивать свою правоту, с Вакси станется. Еще мелькнула мысль, что вроде бы умный кот, а такие глупости выдает. Вдруг на его интеллект повлияло превращение в птичку? У куропаток-то мозг с горошину… Будем надеяться, что это не так, а пока мне необходимо было выведать важную информацию, ведь уже скоро портал начнет призыв:

— Костя, а как понравиться фениксу, чтобы он захотел меня поцеловать?

— Сложный вопрос, — маг постучал пальцами по столешнице, — я об этом думаю целый день. Видишь ли, дело в том, что токуют самцы фениксов только весной, а сейчас разгар лета. В жару они становятся слишком ленивы, чтобы устраивать брачные игры.

— Но, Кость, — нерешительно перебила я его, — при чем здесь это? Я не собираюсь замуж за феникса, да и о семейном гнезде я мечтаю несколько в другом ракурсе, мне нужен один короткий поцелуй!

— В этом-то и загвоздка! — мой сосед поднял указательный палец вверх, мы с котом заинтересованно подались вперед, — Кроме как весной, мужчины-фениксы никак не реагируют на очарование женского пола.

Я выразительно покосилась на Ваксафара, кот в ответ подмигнул. Вот что значат совместно пройденные испытания! Мы уже начали понимать друг друга без слов. К сожалению, Костя тоже понял:

— Даже не думайте! Никакого рукоприкладства! Фениксы очень пугливые существа, но, к несчастью для окружающих они не прячут голову в песок, а в момент испепеляют всех вокруг! Драконы и то сдержаннее…

— Но как тогда?! — в один голос взвыли мы с Вакси.

— Есть один способ расположить к себе феникса, но он негуманный! Я даже не знаю, говорить вам двоим о нем или нет…

— Негуманнее, чем бить вампиров дрыном по затылку? — едко спросил котик и едва успел увернуться от брошенного в него полотенца.

Хорошо, что в этот момент зазвучала тихая веселая мелодия, я даже сразу не поняла, что звук идет из портала. Оказывается, древний артефакт и так умеет…

Косте ничего не оставалось, как с тяжким вздохом и сурово нахмуренными бровями раскрыть секрет обольщения фениксов:

— Вот вам бутыль с настойкой из забродивших ягод, — он поставил перед нами объемную бутылку из темного стекла. — Лиза, тебе категорически не рекомендую даже пробовать, Ваксафару можно, его желудок и не такое переваривал.

— Я бы попросил без гнусных инсинуаций в мой адрес! — возмутился котик, но на бутылку взглянул с умилением, цапнул ее под крыло и, переваливаясь с лапки на лапку, поспешил в зал.

Я поторопилась за куропаткой, но маг остановил меня:

— Лиза, подожди, возьми еще зелье, — он протянул мне крохотный пузырек, — это что-то типа феромонов для фениксов. Эффект очень мощный, тебе достаточно нанести на себя пару капель. Но, я тебя прошу, используй только в крайнем случае. В крайнем! Обещай!

— Обещаю, — скрестив пальцы за спиной, кивнула я. Осторожность Кости и его забота обо мне вызвали в моей душе прилив нежности, я не сдержалась и чмокнула его в щеку.

В этот раз после опрометчивого поступка ускользнуть мне не удалось, к моему удивлению, маг крепко прижал меня к себе и… поцеловал. Время замедлилось, пространство сузилось, в моем сознании остался лишь он, тот, в чьем присутствии у меня замирало сердце, тот, который одним взглядом заставлял полыхать мои щеки, тот, кто должен стать моим первым и единственным мужчиной, в ту минуту я осознала, что хочу этого до дрожи. Как долго я сдерживалась, как сильно сомневалась, как желала и боялась. Теперь страха не осталось, от его напора все мои сомнения развеялись словно пепел на ветру. Я чувствовала его губы, его горячие руки, слышала его тяжелое прерывистое дыхание, ощущала жар его тела и… забыла обо всем на свете, желая только, чтобы наш поцелуй не прерывался.

Костя повернул меня спиной к стене, прижал, не прерывая жарких прикосновений губ, он начал уверенно водить ладонями по моим бедрам, а я так жалела в этот момент, что на мне грубая мешковина, а не шелковая комбинация. Когда он вжал меня в стену сильнее, а его губы продолжили сладкую пытку на моей шее, все мысли погасли, уступив место основному инстинкту…

— Йоу! Не, Глаша, ты видела? — раздался язвительный голос над головой, — Я там жду их, истомился весь, поседел от напряжения, похудел от нервов, полысел от активной мозговой деятельности, а они тут телячьи нежности разводят! И ладно, наплевали на бедного кота, так еще и забыли, что проход через портал не вечен!

Думаете, мы прервались? Нет, я, конечно, попыталась отпрянуть от Кости, но он не дал, лишь крепче прижал меня к себя и продолжил страстно целовать. Голову вновь начал заволакивать туман…

— Мне одному все это надо?! Да мне вообще не надо! Ладно… Вы же мне друзья. Притащу феникса сюда!

Угроза подействовала.

Через пару минут мы уже стояли с Вакси возле портала, вытянувшись по струнке, а маг давал напутствующие инструкции:

— Информации о мире фениксов у нас очень мало, я бы не отпустил вас, будь у нас выбор. Но у нас его нет. Итак, повторяю, три правила…

— Кость, ну хватит, а? — простонал кот, — Мы все запомнили: слово «мышь» не произносить, перья из хвостов не дергать, самих фениксов не пугать.

Мой сосед перевел строгий взгляд на меня, я усердно закивала, показывая, что мне все понятно.

— Хорошо, — вздохнул маг. — Идите! Пожелания насчет ужина будут?

— Шашлык хочу! — выкрикнул Ваксафар, одной лапой уже вступая в портал, в этот раз светящегося приятным золотистым цветом без малейших вкраплений. — Куриный!

Костя умудрился сохранить серьезное выражение лица, я же прыснула в кулачок и поспешила вслед за куропаткой.

* * *

Я готовилась к невероятной жаре и давящей духоте, каково же было мое удивление, когда мир вечного огня и пламени встретил нас…