Фото мерзкого типа ушло с телефона Гурова Армине вместе с сообщением «пробей шутника», как только Петрушка снял закрывающую пол-лица маску.

– Приве-е-ет!

«Петр Мухин. Двадцать лет, – откликнулась Армине. – Учится на том же курсе. Прикрепил к электронному портфолио в балльно-рейтинговой системе заявление на перевод в семинар Миль, несмотря на неготовность работать с ним научного руководителя. В электронных документах деканата есть объяснительная Миль. Многословно и зло пишет, что Мухин – слабый студент, которому интересна не тема семинара, а его участники и сама Миль. Жалуется, что Мухин неоднократно поджидал ее после лекций. Посылал по несколько электронных писем в день. Расспрашивал, почему она до сих пор не замужем и тяжело ли ей растить ребенка одной. Дважды приходил к ней домой под предлогом взять книги, которые обещала Анна Игоревна. Где взял адрес, неизвестно».

«Интересно, что она ему ответила на вопросы о ребенке и замужестве?» – написал Гуров. И, как все в кофейне, принялся наблюдать за происходящим.

Хотя снаружи было интереснее.

– Ух ты! – Костя подошел к Петрушке вплотную. – Петя Мухин нарядился Петрушкой! Как оригинально!

Лена взяла его за руку:

– Я в порядке! Он этого не стоит!

Он погладил ее по руке, но от Мухина не отошел:

– А че не мухой? Сейчас мухой вылетишь отсюда!

Мухин расплылся в злорадной улыбке, но отступил. И наткнулся на стоявшую за спиной Вику.

– Надень маску. Ты в ней красивее, – процедила она.

– Все переживаешь, что тебя на наш семинар не взяли? – подступила к Мухину Саша.

Тот метнулся в сторону Сени, мимо которого, как ему, очевидно, казалось, было легко пройти.

– Жду, когда ваш доходяга сдохнет! Его место займу.

– Давай я тебя поставлю на место! – Гриша рывком поднял его за стоячий воротник народной рубахи и встряхнул. – Кажется, пора переходить к убедительному невербальному общению!..

Внезапно свет погас. На стене зажегся экран с нарисованной красным подписью маньяка. В микрофон раздался властный и звучный голос Миль.

Гриша нехотя отпустил Мухина:

– Потом.

Посетители кофейни, куда вошли студенты семинара «Слово трикстера», с интересом наблюдали за разложившей на столе распечатанные листы, книги по криптографии, синий томик Роберта Грейсмита с будто написанным от руки названием «Зодиак» и проверяющей презентацию Анной Миль.

– Это лектор? – кивнув в ее сторону, театрально зашипел идущий к друзьям вампир. – Похоже, воскресать не стоило!

Проходившая мимо Саша окатила его взглядом, в котором читалось дистиллированное презрение.

– О, да тут фанаты! – присвистнул вампир. – У меня после такого тирамису между клыками встанет.

– Блюдечком, – усмехнулся Гриша, – протолкни.

Хозяйничавшая у кофемашины, как древняя женщина у очага, крупная, покрытая татуировками по фильмам Тима Бертона блондинка-бариста Брунгильда одобрительно ухмыльнулась. И, недобро посмотрев на вампира, добавила:

– Будешь хамить – плесну тебе святой воды в раф.

Вампир примирительно кивнул:

– Свят! Свят! Дракула взял свой раф. Дракула может уходить.

Бариста вновь включила гудящую, как паровоз, кофемашину. И в кофейню вошла недовольная своим незаметным появлением, невзрачная девушка с круглым лицом и русыми волосами. Она на ходу сняла хлипкое серое пальто с претензией на городской шик и попросила микрофон, спрятанный за стойкой бариста. Люда Решетова любила волонтерство больше работы. В загнивающем рекламном агентстве, где на мероприятия приходилось надевать оранжевые майки, как у заключенных в американских тюрьмах, она была безликой девочкой «подай – принеси – не отсвечивай». Здесь же она была первооткрывателем спикеров и просветителем. Они с подругой больше года занимались организацией этого лектория, и их популярность в Сети росла. У них даже появился свой волонтер. Как они шутили, «волонтер волонтеров».

Нудный айтишник Виктор Митенков носил очки без претензий, вечную рубашку в зелено-серую клетку и дешевые джинсы. Словом, относился к числу тех поклонников Люды, которых она называла «некондицией». Но он оказался прекрасным компьютерным дизайнером, фотографом и оператором в одном лице. На его фото спикеры казались неуклюжими и старыми. Но умными. А организаторы, бариста и посетители кофейни – голливудскими звездами, прибывшими при полном параде на церемонию «Оскар». Симпатичные девушки часами мониторили страницу сайта лектория, чтобы записаться на мероприятие. И униженно писали Люде в «личку», чтобы она пустила их без регистрации. Шутка ли! Уделив время высоколобому саморазвитию, получить шикарные фото для виртуальной ярмарки тщеславия в Интернете.

– Отличная афиша, – прошептала одними губами Люда оператору, одетому в костюм Зорга из «Пятого элемента», и польщенный инопланетянин положил свою большую, но узкую ладонь на билет с перечеркнутым фото Миль.

Люде нравилось это тайное ощущение власти над спикерами. Пиарить их, говорить комплименты, уговаривая выступить, представлять как небожителей провинциальный, но мощный интеллектуальный бомонд. И ставить их в неудобное положение двусмысленными шутками, эпатажными формулировками тем, привлекающими фриков афишами. Она всегда делала вид, что так нужно для дела. Но на самом деле просто радовалась возможности почувствовать свое превосходство над теми, кто когда-то ставил ей тройки в университете. Эти тройки и сделали ее всемогущей. Никто из преподавателей не помнил серенькую студентку, не узнавал ее в организаторе просветительского лектория. Все соглашались принять участие в проекте. А дальше Люда просто мстила им за их желание быть умными при саратовской зарплате. И безразличными к ней.

Дождавшись, когда татуированная бариста выключит свою «кофемолку», Люда вышла в центр зала, обвела гостей кофейни многозначительным взглядом, поправила адские рожки на своей голове и, придав голосу мистическое звучание, замурчала:

– Уважаемые и преданные слушатели нашего научного лектория! Разрешите в канун Дня Всех Святых поведать вам о человеке, который отнюдь не был святым. А поскольку я с ним, слава богу, не была знакома (и поэтому стою перед вами), про него расскажет наш сегодняшний спикер – лингвист, кандидат филологических наук, преподаватель Саратовского государственного университета Анна (в такую ночь можно без «Игоревна»!) Миль! Итак, торжественно и мистически я объявляю наше мероприятие под названием «Знак Зодиака» открытым!

Она жеманно растянула последнюю фразу, на манер Джуди Гарленд кокетливо подняв узкие плечи над декольте синтетической кофты с брошью в виде отрезанной синей руки. И ее помощник выключил свет в зале. По кофейне заскользили подозрительные и шкодливые взгляды тыкв, в чьих пустых глазницах колыхались огоньки дрожавших на сквозняке свечей.

Миль стояла у экрана для презентации. Страницу со своими регалиями она сразу перелистнула:

«Дорогой редактор! К вам обращается Зодиак. В ответ на ваш запрос о деталях моих развлечений в Вальехо я с удовольствием сообщаю информацию. Кстати, как полиция справляется с шифром? Если никак, пусть постараются. Как только взломают код, я у них в руках».

Эти слова повисли в домашнем мареве ароматов кофе, крепкого чая, апельсиновой цедры, облепихи, пирожков, корицы, тыквы. Пошатнули уютные огни свечей. Налипли на высоких стенах. Слушатели вздрогнули. Вампир отставил капучино в сторону и выглянул из-за спины Джокера, сидящего в телефоне:

– Ладно!.. Беру свои слова про потерянный вечер