class="p1">Ник покачал головой.

— Никаких. Если даже что-то и выяснили, то упорно молчат.

— Дальше будет видно… А сейчас постарайтесь найти одаренных, иначе их тоже убьют или заберут с собой… что еще хуже, — добавил Захтар. Его слова прозвучали цинично. Только правда была куда более жестокой: обученный черной магии такой ребенок станет опасным оружием и не пощадит никого, даже тех, кого когда-то любил.

Маги встали, чтобы попрощаться.

— Желаю удачи.

Их товарищи оказались правы, инородная магия преследовала повсюду. Черные тени подступили слишком близко. Они еще не нашли то, что хотели, именно поэтому держались в стороне. Нужно было найти раньше них.

— Нас мало, — констатировала Айра. — К тому же у них есть другое преимущество, мы не знаем, где они.

— Надо проверить детей, всех, — сказал Ник.

— Согласна. Только нельзя допустить, чтобы они догадались, что мы тоже ищем.

Пришлось обойти все дома под предлогом разъяснения жителям, как поступать в той или иной ситуации. Но поиски не принесли ожидаемых результатов. Либо они плохо искали, либо таких детей в деревне не было.

Выяснилось все случайно. Ответ находился под самым носом и уже давно. До конца пребывания в деревне оставалось несколько дней.

— Может стоит еще поискать? — предложил Саймир.

Ник пожал плечами и опустился на стул, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди.

— Уже не успеем.

— Ладно, я пошел проведать обстановку, — сообщил Саймир.

— Кстати, если увидишь Стенифа, скажи ему, чтобы заглянул.

За то время, что маги провели в деревне, Стениф стал для них еще одними ушами и глазами. Он оказался очень наблюдательным и смышленым. Кроме того, в деревне он был своим и мог выяснить то, что не получалось у магов.

Стениф явился незамедлительно, точнее сказать влетел, как ураган, оставив дверь нараспашку. Дверь за ним закрылась, и по воздуху пронеслось еле заметное колебание.

Ник и Айра стали похожи на два каменных истукана с круглыми глазами.

— Ты уверен, что это видел? — наконец произнесла Айра.

— Э-э-э.

— Почему у вас такие удивленные лица? Что-то случилось? — поинтересовался Стениф. — Что там такое? — он оглянулся и, не заметив ничего необычного, вопрошающе на них посмотрел. — Я что испачкался или что-то другое не так?

— Н-нет, все в порядке, — выдавила из себя Айра, подкрепив слова неестественной улыбкой.

Они уже забыли, зачем его звали.

— Мы хотели узнать, есть ли новости? — спросил Ник первое, что пришло в голову.

— Нет, — ответил Стениф. — Странные вы какие-то сегодня.

— Ну, ладно, тогда иди.

Стениф вышел, закрыв дверь рукой.

— Не могу поверить, что им оказался Стениф?! — сказала Айра. — Как такое могло произойти и почему мы не заметили? Он же все время был рядом с нами.

— Вот поэтому-то и не заметили. Нужно будет отвести его в замок, здесь оставаться слишком опасно.

— Но идти с ним сейчас туда куда более опасно, тайна сразу откроется, а нас всего трое. Есть большая вероятность, что мы не сможем его защитить.

— Да, — согласился Ник. — Придется брать еще людей. Только как бы за это время все не раскрылось само собой. Стениф не может контролировать потоки магии, а уж тем более скрывать ее, она прорывается помимо его воли, хаотично. И я больше чем уверен, что он не догадывается о своем даре.

— И хорошо, что не догадывается, для собственной же безопасности.

Стениф мечтал стать магом, это желание преследовало его всегда. И сейчас, узнай о своем даре, он безумно бы обрадовался. Только если бы он знал, какие события будут с ним связаны, не пожелал бы его иметь никогда и отрекся бы от мечты о магии на всю оставшуюся жизнь.

Глава II

Через два дня Ник, Айра и Саймир вернулись в Иризар. Они поставили в известность магов, расследовавших происшествие, и Совет. Организовали отряд из двадцати человек, вышедший в деревню в тот же день.

Но там ждали ужасные вести: перед самым их приходом произошло нападение.

— На нас напали на рассвете, — рассказывал Деравиас, маг высшей категории, — когда люди еще спали. Группа черных магов из шести человек, во всяком случае, я столько насчитал, ворвалась в дома. Мы были предупреждены и готовы, но численное превосходство сыграло свою роль. Трое из них навели страх и панику, чтобы отвлечь наше внимание, остальные трое искали мальчишку. Мы не могли допустить гибели людей, поэтому пришлось вступить в схватку. Огмерт послал превосходно обученных магов, не тех обычных солдат с заурядными способностями, с которыми приходилось иметь дело раньше. Нирбе серьезно ранили, не могу сказать, выживет ли он. Лейда убила одного из них. Все равно, в конце концов, им удалось добраться до мальчишки. Мы ждали подкрепления, и они об этом догадывались, могли не успеть заполучить Стенифа, поэтому решили от него избавиться.

Деравиас перевел дыхание. Он сам был ранен, к счастью не тяжело, однако магические ранения всегда болезненны.

— Маги объединились, направив единый поток магии на мальчишку, — продолжал Деравиас. — Нам удалось частично его ослабить, но он все равно достиг бы цели… если бы не мать мальчика.

— Что? — вырвалось у Айры.

— Мне очень жаль… Она закрыла его собой.

— Значит, она… — проговорил Ник и не закончил фразу.

Деравиас опустил глаза.

— Да… Последовал следующий удар. Но из Стенифа выбился мощный поток энергии, остановивший его. Пока они медлили, нам удалось на несколько секунд запечатать их силы. Потом они исчезли.

— Кто-нибудь еще погиб?

— Нет. Но есть раненые. Надо осмотреть Нирбе, возможно удастся ему помочь.

Тело Мардины перенесли в дом, и Стениф сидел рядом с ней, держа за холодную руку. Он не плакал, его глаза были сухими. Умом он понимал, но не хотел верить в случившееся и не верил.

— Прости, мы не успели, — сказала Айра. Она ласково обняла его, прижимая к себе.

— Мне сказали, ей нельзя помочь, — тихо проронил Стениф. — Но вы ведь маги? — вдруг вскрикнул он, вцепившись в нее руками.

Айра снова обняла его, как маленького ребенка, успокаивая. Она всем телом воспринимала его боль. И чувство утраты, так знакомое ей, обострилось с новой силой.

Она никогда не забудет день после битвы, когда на носилках несли мертвых, среди которых каждый боялся узнать своих близких.

Мардина лежала на кровати, спокойная и бледная, так похожая сейчас на ее мать.

— Мы не боги и не всесильны. Невозможно оживить мертвых. Ты должен быть сильным, Стениф, тебе придется.

— Но у меня больше никого нет, кроме нее.

— Знаю… поэтому ты пойдешь с нами, мы не оставим тебя.

Он поднял удивленные глаза, если вообще было возможно