Итак, они проводили обряд, подробности которого четко сохранились в памяти. Шаг за шагом Ник вспомнил действия и детали. Нет, он мог только продлить жизнь, но не мог исцелить, как посчитали все присутствовавшие, приписав им заслуги. Что же произошло на самом деле? Ник не мог найти разумного объяснения.

— Только о вас все и говорят, — Гриэна взяла Ника под руку, выводя его из раздумья. — Я горжусь тобой.

— Это не моя заслуга, — недовольно бросил он. — Мы не знаем, что послужило причиной выздоровления, — у него не было желания отвечать на вопросы.

— Ты слишком строг к себе.

— Просто хочу быть честен.

— Я хотела поговорить с тобой, — замялась она.

— Давай вечером, хорошо? — он постарался придать голосу больше тепла, но вышло как-то неискренне. — Меня ждут Айра с Саймиром, мы должны проводить серьезный эксперимент. Не обижайся!

— Даже тебе нужно отдыхать, — продолжала она, — вы же вернулись только вчера к ночи. Ты так много работаешь, — она обняла его второй рукой. — Твои друзья совсем тебя замучили.

— Друзья? Замучить? — улыбнулся Ник.

Гриэна никак не могла подойти к интересующему ее вопросу. То ли так получалось само собой, то ли Ник намеренно, догадавшись, обходил его стороной с присущим ему мастерством. Тогда она решилась сказать прямо.

— Мы так мало видимся, особенно сейчас. Я знаю, что то, чем ты занимаешься, важно для тебя, и не прошу все бросить. Но, может быть, я могла бы работать с тобой.

«Опять,» — с досадой подумал Ник, а вслух сказал, твердо и однозначно:

— Гриэ, ты же умная и отлично знаешь, что с Саймиром и Айрой мы понимаем друг друга с полуслова. Они в курсе всего, что мы делаем. Взять кого-то еще означает вводить в курс с самого начала и потерять время, а заменить — загубить весь проект.

Гриэне стало ясно, что придется идти другим путем.

— А как тот мальчик из деревни, которого вы привели с собой, Стениф, кажется? — она предпочла перевести разговор в другое русло.

— Ему сейчас очень тяжело, придется ко всему привыкать. Если хочешь, я могу вас потом познакомить…

Ник рассказал о нем и о его уникальных способностях. Но Стениф Гриэну не интересовал.

Ник оставил ее и повернул в сторону лаборатории, но туда он дошел не сразу. Сначала он шел прямо мимо кабинетов и аудиторий, затем свернул в жилую часть замка.

«Кажется здесь,» — решил он, остановившись у одной из дверей и, постучав, вошел.

По-видимому, Айра что-то объясняла Стенифу, потому что, когда Ник появился в дверном проеме, она повернула голову в его сторону, а Стениф все еще продолжал на нее смотреть. Ник поздоровался, прошел к ним и, сев на стул, сказал, обращаясь к Айре:

— Завтра соберут комиссию, чтобы решить, как дальше поступить со Стенифом, мы с тобой там тоже будем. Надо просить разрешение на его обучение нами.

— Согласна. Полностью, конечно, не получится обойтись без помощи других магов, но все же.

— Стениф, завтра ты с нами пойдешь на заседание комиссии? Ты не должен бояться. Будет решаться вопрос об обучении тебя магии. Ты согласен?

— Да, — ответил Стениф, не раздумывая, — я согласен.

«Чтобы исполнить клятву, я пойду на все,» — сказал он про себя», — серые радужки его глаз стали еще ярче, и взгляд в одночасье сделался взрослым.

На следующий день собралась комиссия: обсудили, удостоверились в наличии у Стенифа способностей и решили, что обучение начнется через две недели, чтобы мальчик мог освоиться и немного привыкнуть к новому дому. Айре и Нику, как людям, с которыми Стениф был давно знаком и которым доверял, предоставили, наряду с другими назначенными магами, возможность его обучать.

Гриэну новость о дополнительных обязанностях Ника привела в тихое бешенство, но в его присутствии она ни никак не показала своего недовольства.

— Успокойся, Гриэ, — говорил Саймир, закидывая ногу на ногу, он удобно утроился у нее на кушетке. Он зашел, Гриэна даже не помнила, зачем, и незаметно для нее самой втянул в разговор.

— Ты не Ник, чтобы так называть меня, — раздраженно бросила она. Гриэна злилась на Ника, но сейчас доставалось Саймиру.

— Хорошо, хорошо, не буду ради собственной же безопасности, — и он широко улыбнулся. — В конце концов, ничего страшного не случится, если часть своего времени он потратит на мальчишку. Повезло, что Стениф вообще остался жив. А мать его погибла, теперь представь как ему сейчас! Это надо понимать, — сказал он уже совершенно серьезным тоном. — А ты ведешь себя как маленький капризный ребенок, которому игрушку не дают.

— Дело не в Стенифе.

— Тогда объясни, — попросил он, но, не дождавшись ответа, продолжил. — Ревность не самое лучшее чувство, так ты все вконец испортишь. Ваши отношения должны…

— Если это вообще можно назвать отношениями, — бросила она.

— Во всяком случае, ты получила, что хотела.

Она устало вздохнула.

— Знаешь, мне иногда кажется, что он никогда меня не любил, что в действительности ему нужна она. Но я очень боюсь его потерять, — она с досадой поняла, что чересчур разоткровенничалась с Саймиром, но ей нестерпимо хотелось кому-нибудь выговориться.

— Ну, так и не теряй времени, — посоветовал Саймир.

— Я, правда, не знаю, что делать. Он ничего мне не рассказывает, работать со мной отказывается, а там он проводит все время… с ней…

— Ну, и со мной тоже.

— Перестань.

— Да-а, — заключил Саймир. — Похоже, любовь совсем отняла у тебя способность рассуждать трезво. А ведь все предельно просто. Если тебе кажется, что Ник уделяет ей слишком много внимания, стань ее подругой, затем убеди с кем-нибудь встречаться и сама прими в этом непосредственное участие, еще лучше подключи Ника, объяснив тем, что переживаешь за нее. И если он не предпримет решительных действий, а он, я уверен, не предпримет, так как сомневается в ее отношении к себе, то под видом заботы сделает так, как ты хочешь. И даже если она ему действительно нравится, он, убежденный в том, что она хочет с кем-то встречаться, никогда больше не вернется к этому вопросу. А если чувство Айры взаимно, ты расскажешь ей, как подруге, насколько любишь Ника. Она мешать не станет.

— Легко сказать!

— А ты приложи побольше усилий.

Гриэна оценивала план Саймира и в то же время думала, что красивый внешне, обаятельный, приятный в общении, он совсем не тот, кем кажется. Ее удивила та легкость, с которой он выстроил четкий и логичный план против собственных друзей, словно подготовленный заранее, а потом он так же легко будет с ними общаться с искренней улыбкой на лживых губах. Без сомнений он преследовал