спросила у него:

— А в чём разница — вызывает мужчина или женщина?

— Пристав — просто приглашает в зал. А секретарь — сразу для дачи показаний. Тс-с, тихо! Слушайте лучше!

Докладывал господин консультант по Коциту (похоже, принцессу вызвали специально, чтобы сбить его с мысли, зная, что она войдёт с шумным эскортом):

— … и в целом, можно сказать, что мятежники, не смотря на ряд достаточно оригинальных, и по-своему гениальных модернизаций, так и не смогли в полной мере, использовать весь потенциал проекта «Ледяное Озеро», что и привело, в конце концов, к падению крепости через три месяца осады.

Спрашивал тот судья в тоге с каймой:

— Да, но, однако же, как жителя… (ему шепнули)… гражданина нашей Республики, вас разве не пугает происшедшее — главная крепость на Южном Лимесе, падает всего через три месяца, да и то, не полной, а всего лишь частичной осады⁈ Да ещё, под натиском, признаемся честно — допотопной армии! Как получилось, что столь низко технически оснащенная армия, смогла одолеть плод более чем вековых стараний лучших умов Республики? Ответьте сначала вы, а потом мы выслушаем мнение маршала Метеа.

Мацуко малость вздрогнула. К такому вопросу она не готовилась.

— Ну, кроме того, что я уже говорил, кроме несомненного военного таланта и героизма маршала Туземного Корпуса, можно сказать и то, что никто не думал о таких примитивных решения — рубить стволы пушек мечами, вместо контрбатарейной стрельбы… Или взять минное поле — вроде обо всем позаботились, от любой машины и магии защитили… а вот варианта разминирования толпой смертников — не учли.

— Простите, но назначение минных полей — останавливать толпы, как вы могли этого «Не учесть»⁈ Хоть смертников, хоть нет…

— Я думаю, маршал Метеа сможет вам больше рассказать об этом…

— Маршал Метеа?

Принцесса встала и вышла на место отвечающего.

— Я думаю, что уважаемые строители Цитадели не виноваты в её падении. Это всегда была сильная крепость, такой она и осталась (от волнения у неё сильнее проступил акцент), Я думаю, даже полностью окруженная, Цитадель бы держалась до сих пор… Если бы не предательство. Предательство Каличарана, что провёл меня и мою группу, и мужество прежнего гарнизона, отстоявшего «Ледяную Клетку» — вот слагаемые нашей победы, а не недостатки её конструкции.

— Вас спрашивали о минных полях, которые оказались бесполезны против толпы безоружных дикарей.

— Минных полей было слишком мало. Мятежники не решились минировать заранее, боясь помешать эвакуации своих войск, а когда мы подошли, было слишком поздно — у нас не пешая и не конная армия, а летающая — передовые корволанты быстро завоевали господство в воздухе и уничтожали саперов в первую очередь.

— «Корволант», у вас это…

— Передовой отряд, от полусотни. Враг не решался рисковать своими летающими частями ради сапёров, а наши солдаты были согласны рисковать под пушками ради победы. В конце концов, мятежники оставили попытки задействовать саперов и возложили минирование на дистанционные системы, которые мы уничтожили во время штурма.

— Товарищ эксперт, покажите, где они расположены.

— Вот здесь и здесь, — посмешил человек: — На нижнем выступе гребня стены.

— Эти всю осаду они ни разу не работали, — мягко заметила демонесса: — Мы же с вами это даже обсуждали. Мятежники использовали полевые орудия, вот, например, позиции на моём фланге.

— А чем вы объясните такую техническую неполадку?

— Никто не совершенен, — пожала плечами демонесса: — У них могли кончиться боеприпасы или отсутствовать боевые расчёты.

— Но, признайтесь, успех вашей операции, говорит о том, что Коцит беззащитен против атак диверсантов.

— Всякая цитадель беззащитна против предательства! — отрезала девушка, и без разрешения вернулась на своё место.

— Неплохо, — похвалил Бэла: — Ментора ты вообще, круто припечатала!

Девушка вздрогнула и посмотрела на Тардеша: о боги, как она могла забыть, КОГО называли «цитаделью»! Конечно же, «предательство» он принял на свой счёт… Демонесса густо покраснела. Вот ведь получилось…

— Товарищ драгонарий⁈

— Я думаю, нельзя не учесть и такой факт как поддержка флота. Ведь в идеале нас должно беспокоить реальное вторжение, а не полицейские акции по усмирению бунта? А в реальном бою угрозу врага в первую очередь будет волновать более мобильный флот республики, не связанный орбитальными стационарами за счёт планетарных систем крепости…

— Чья вообще это идея — начинать настолько издалека? — спросила Метеа у Бэлы.

— Молчите лучше! Вам же на пользу — можем в такие дебри забрести, что про ваше дело и не вспомнят…

Девушка промолчала, смерив Бэлу недоумевающим взглядом: если и на этом суде не разберутся, то когда им войной заниматься? И главное — он ещё вроде радуется такому обороту! Нет, трудно понять другую расу…

Тем временем продолжалось:

— Гражданин Прасад!

Вновь вышел господин консультант.

— Вы слышали мнение товарища драгонария. Как вы считаете — если проект «Коцит» будет продолжен, будет ли он эффективен как узел обороны в ближайшее время?

— Ну конечно, уважая мнение товарища драгонария, я хочу заметить, что проект, в своём законченном виде, представляет не одну крепость-стационар, а полностью укреплённую и вооруженную планету. Её можно будет считать даже не за тривиальное небесное тело, а боевой корабль сверхтяжелого класса.

— Корабль без брони и двигателей.

— Отнюдь. Если бы на наши корабли можно бы было установить броню хотя бы в половину эффективную, как атмосфера Коцита… А двигатели — такой махине вполне достаточно и законов всемирного тяготения. Не хватало еще, чтобы она по своей воле летала!

(пол-зала расхохоталось)

— Товарищ драгонарий, ваше мнение?

— Ну, если это будет действительно закончено — не буду спорить, вещь выйдет действительно потрясающая. Правда, конечно, если Республике будет по силам вытянуть такую ношу — как вы помните, даже Майя Данава с его терроморфирующими технологиями, магией, ресурсами — при попытке превратить Тартар в нечто подобное, столкнулся с нехваткой средств для завершения.

— Я думаю, офицеру Республики не к лицу такие пораженческие настроения.

— Не нам, уважаемый коллега, обвинять товарища драгонария, — мягко вмешался третий судья: — В конце концов, он, как государственный деятель, должен мыслить глобально, а как военный — быть прямым в своих суждениях.

Несмотря на то, что этот судья защитил Тардеша, принцессе он очень не понравился.

— Однако же, продолжим. Итак, гражданин Прасад, из материалов следствия, нам известно, что первоначальный план диверсии, подготовленный для группы Маршала Метеа, был в корне неверным.