еще не в гостиной? – В коридоре появился Кассандер. Взгляд жесткий, надменный. – Или вы все решили добровольно покинуть дворец?

Его слова возымели эффект разорвавшейся бомбы. Все тут же засуетились, стали перешептываться, пересматриваться, решая: это шутка или лорд вполне серьезен? Правда, на шутку его слова не походили, слишком строгий у него был вид. Такие вряд ли вообще умеют шутить. А то, что я несколько раз видела Кассандера улыбающимся, можно было списать на обман зрения.

– Так ведь леди Лисану арестовали, мы думали… – начала невысокая миниатюрная брюнетка.

– Думать вам стоит во время задания, а в остальное время этим займемся мы, – оборвал девушку Кассандер. – Через пять минут жду вас там. С теми, кто не успеет, мы распрощаемся.

Невесты мгновенно сорвались с места и, расталкивая друг друга, поторопились в гостиную. Мы с Миярой прошли потайным ходом, который нам показала Айша, и оказались на месте раньше всех. Выходя из камина, за которым скрывался ход, натолкнулись на Кассандера. При виде нас его брови взметнулись вверх.

– А обычным путем не пробовали ходить?

О! Кто-то в плохом настроении.

– Пробовали, но не тогда, когда по коридорам несется оголтелая толпа леди, которые пихают друг друга локтями и ставят подножки, лишь бы выкинуть соперницу с отбора. Так что мы решили добраться до места более спокойным путем. Но вы же никому об этом не скажете? – Я попыталась сымитировать кокетливый взгляд сестры. Ага! Где она, и где я! Судя по тому, как у Кассандера задергался глаз, у меня явно не получилось.

В эту минуту в гостиную вошли еще три девушки, а через несколько секунд в коридоре раздался такой топот, что я не сдержала усмешки. Вот вам и леди. Хуже слонов. Интересно, много невест «потеряли» по дороге?

Когда все собрались и заняли места поближе к Кассандеру, я пересчитала девушек. Двадцать. Хм… ладно, нескольких выгнали из дворца, но остальные куда подевались? Лежат в коридоре, придавленные соперницами? Или все еще находятся в своих покоях? Их ведь никто не предупредил о сборе в гостиной. И только я хотела сообщить об этом, как Кассандер поднялся, обвел девушек нечитаемым взглядом и широко улыбнулся:

– Как я понимаю, здесь все, кто остался на отборе? Прекрасно. Нам не придется ждать несколько месяцев.

– Но ведь некоторые были в своих комнатах, когда вы сообщили о сборе, – робко поведала Анира.

– Их предупредили раньше вас, и они пришли за минуту до вашего триумфального нашествия – по-другому назвать ваш бег у меня не получается. Надеюсь, никто из слуг не пострадал? Вряд ли вы смотрели по сторонам, пока бежали, – с фальшивым сочувствием покачал он головой. – Еще есть вопросы?

– А о пострадавших девушках вы не беспокоитесь? Вдруг по пути кого затоптали? – не сдержалась я.

– Уверен, среди вас нет таких, кто позволит себя затоптать. В противном случае зачем его высочеству невеста, не умеющая за себя постоять?

– Цинично, но жизненно, – пришлось признать очевидное.

В ответ получила весьма красноречивый взгляд не только лорда, но и претенденток.

– А вы и есть принц? И теперь лично будете вести отбор? – спросила одна из девушек, накручивая на палец растрепавшийся локон. Еще и губы выпятила, словно для поцелуя. Смотрелось это ужасно, но она, вероятно, считала по-другому.

– Милая барышня, до окончаня отбора принца вы вряд ли увидите. Он предпочитает наблюдать за всем со стороны. Что касается второго вопроса… Да, эту непосильную ношу возложили на меня. Предупреждаю сразу, со мной договориться нельзя, за подкуп невеста сразу выбывает с отбора. Надеюсь, всем все ясно? Попытки меня соблазнить тоже чреваты последствиями.

Тяжелый взгляд прошелся по каждой из нас. Несколько девушек поежились, кто-то отвел глаза, я же продолжала наблюдать за Кассандером, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Спросить в лоб? Скорее всего он не ответит. Но сердцем я чувствовала – мои догадки верны. Одно поведение пегаса говорило о многом. А еще и слова лорда о том, что я ему дорога. Определенно это и есть мой Ксьер. Но к чему эта конспирация? Вот и сейчас смотрит так, словно чего-то ждет. А этот его прищур… Меня как током ударило. Это ведь любимая привычка моего ледышки, когда он хочет что-то донести до собеседника, а тот туп, как пробка.

Я расплылась в улыбке. Получается, что Ксьер наконец оттаял. Стал таким, каким был до того, как возродился из пепла…

– Леди Иллианита, что вас так развеселило? – вывел меня из размышлений голос Кассандера.

– Да вот подумала, что Эйгарус – весьма своеобразен, никогда никому не позволил бы себя оседлать. Но и это еще не все… – начала я, но одна из девушек меня перебила:

– При чем тут какой-то Эйгарус? Нам сейчас о новом задании говорили. Если вам неинтересно, не стоит отвлекать других.

– Лорд Ксь… Кассандер прекрасно понял, о ком я говорю. Не так ли? – с нажимом произнесла я и имя перепутала намеренно, давая таким образом понять, что обо всем догадалась.

Лорд ничем не выдал себя, но я давно научилась определять настроение Ксьера по взгляду, по мимике, по поджатым губам. Вот и сейчас смотрел так, будто пытался заглянуть в душу. Если он и захотел бы опровергнуть мои догадки, у него ничего не получилось бы. Сердце не обманешь. Невозможно испытывать интерес к молодому человеку, будучи влюбленной в другого. Поначалу я еще сомневалась, считая себя ветреной особой, но сейчас все встало на свои места.

– Мы отвлеклись. – Голос лорда прозвучал хрипло. Откашлявшись, он продолжил: – Еще раз рассказываю о следующем испытании для тех, кто решал свои задачки, – и снова взгляд на меня.

Хотел смутить? Не на ту напал. На меня накатила эйфория, о смущении и речи быть не могло.

– Завтра на рассвете вам предстоит поход в Священную долину. Вы познакомитесь с единорогами. Та из вас, к которой никто из этих благородных животных не подойдет, выбывает из отбора.

Я с трудом скрыла благодарность во взгляде. Неужели я встречусь с Заром? Как же я по нему соскучилась. Думаю, он подтвердит или опровергнет мою теорию о Ксьере. А заодно расскажет, как прошло лечение после отравления ядом и есть ли последствия.

– Единороги слишком пугливы. Как мы их искать будем? – недовольно поинтересовалась рыжеволосая красавица с откровенным декольте.

– Их не надо искать, они сами к вам выйдут. Единороги любопытны, а главное, доброжелательны и никогда не причинят вреда… Если вы невинны и у вас кристиально чистая душа. – Последнее Кассандер едва ли не прошептал.

– Значит, таким образом вы решили проверить нас на невинность? – процедила леди