Судя по звукам, оба удалились на небольшое расстояние.

Я не сводила взгляда с лорда, сравнивая прошлую личину и нынешнюю и пытаясь понять, какая из них привлекательнее.

Молчание затягивалось. Он тоже смотрел на меня так, будто пытался найти что-то новое.

– Иль, давай договоримся: никаких вопросов, – наконец произнес он. – Позже я обязательно на все отвечу, но не сейчас. Если помнишь, на мне все еще стоит печать о неразглашении. Это необходимая мера до конца отбора, будь он неладен, – Ксьер-Кассандер скривился.

– Даже на те вопросы, которые касаются твоего отравления? Я, между прочим, волновалась, когда не могла дозваться Зара, чтобы узнать о тебе.

Прозвучало обвиняющее, но на это я и рассчитывала. Как и ожидала, мои слова смутили парня, на миг он стал выглядеть виноватым. Схватил меня за руку, поцеловал запястье, после чего признался:

– Яд вывели уже через три часа. Мне нельзя было надолго задерживаться, чтобы не привлечь твое внимание. Я знал, стоит дать пищу для подозрений, и ты сразу обо всем догадаешься. Но когда узнал, что и ты пострадала, долго корил себя. Как мы с Заром не заметили, ума не приложу.

– Да ладно, все обошлось, я недолго провалялась без сознания, – отмахнулась.

Как же я была рада снова видеть старого доброго друга!

– Если бы мы сразу заметили, ты не пострадала бы. – Он отвернулся, словно ему было стыдно смотреть мне в глаза.

– Все, хватит об этом. А ты изменился. Больше не будешь строить из себя ледышку? – осторожно уточнила я и получила в ответ улыбку.

– Нет. Перерождение закончилось, память и ощущения вернулись. Теперь все будет как раньше. Я соскучился. Мы столько времени упустили…

Эти слова порадовали. Мне нестерпимо захотелось поделиться с друзьями радостью, но вдруг это тайна?

– Я почти каждый вечер связываюсь с ребятами. Не желаешь с ними пообщаться? Они, как и я, скучали по тебе.

– Пока не стоит никому говорить, что мы встретились. Потерпи, я придумаю, как поскорее закончить отбор. – Ксьер подмигнул, и сердце совершило кульбит.

Осознав, что передо мной тот, кто снился по ночам, кто заставлял и радоваться, и страдать, я больше не желала скрывать от него свои чувства. Пусть знает, как я к нему отношусь.

– Испытание в Священной долине было придумано спонтанно? – догадалась я.

– Да. Лисана хотела подольше протянуть этот дрыхров отбор, но теперь, когда она в руках тайной канцелярии, я могу наконец все сделать по-своему. Вас осталось не так много. Единороги – умные и мудрые существа, они помогут сократить количество как минимум вдвое, – радостно выдал Ксьер.

– Я так понимаю, ты с ними уже договорился?

Он кивнул:

– Да, мне Зар помог, именно он и посоветовал привести в долину всех невест, чтобы его собратья могли показать, кто что из себя представляет. Желания у девушек разные. Кто-то мечтает просто возвыситься, кто-то намерен работать на благо Империи, но есть и такие, кто вознамерился таким образом помочь своему роду. Лишь единицы мечтают получить корону, а потом избавиться от супруга.

Ксьер говорил спокойно, но я слишком хорошо его знала и понимала, какая буря разыгралась у него внутри. Теперь до меня дошло, зачем ему понадобились единороги. А ведь отличная мысль, если так разобраться. Отбор очень быстро закончится, и больше никто не помешает нам общаться.

Мы находились в резиденции императора чуть больше недели, а мне казалось, целую вечность. Дворец давил на меня. Точнее, не сам дворец, а его обитатели. Агрессия, аура злобы и зависти не способствовали хорошему настроению.

– Придешь вечером? Посетим наше место, ты давно там не была, – предложил Ксьер.

– Без тебя там было скучно, – призналась я, но не стала говорить о том, что созданный им «карман» для наших тренировок слишком явно напоминал о ледышке и я просто не могла там находиться.

– Теперь я рядом, и у нас есть место, где можно не опасаться посторонних глаз. – Ксьер приблизился и хотел взять меня за руку, но неподалеку послышались шорохи, и мы отошли друг от друга на безопасное расстояние.

– Тебе пора, вечером поговорим. Не хочу лишних разговоров от этих пронырливых девиц, – прошептала я.

Кивнув, Ксьер быстрым шагом направился ко дворцу, где его ждали агенты тайной канцелярии.

Не успел он уйти, как к пруду подошли три девушки. Подозрительно оглядевшись и даже принюхавшись, они уставились на меня. Среди них была и та брюнетка, которая вознамерилась соблазнить нового распорядителя.

– Что, сбежал от тебя наш красавчик? Я ведь предупреждала – он мой, а ты все равно решила попытать удачи?

– Не стоит делить шкуру неубитого дракона. Он на тебя даже внимания не обращает… – ответила я, стараясь сохранить спокойствие.

«Давай я ее покусаю?» – предложила Айша. Ей эта леди тоже не нравилась.

«Успеется. Мне интересно, зачем они сюда притащились».

– Тебе он точно не достанется, потому что сегодня же ты вылетишь с отбора, – зло процедила брюнетка.

– Смотри, чтобы это не пришлось сделать тебе, если дело дойдет до разбирательства, – предупредила я, чем вызвала у нее неприятный смех.

– Какое разбирательство? Не с кем будет! – Ее лицо исказилось гримасой отвращения.

– Уж не убить ли ты меня попытаешься? – с усмешкой спросила я.

Глаза девушки загорелись безумным огнем, и она пренебрежительно обронила:

– Какая сообразительная леди.

Это заявление нешуточно меня напугало. Ее спутницы, до этого ехидно усмехающиеся, разом побледнели и уставились на брюнетку.

– Сармира, ты же говорила, что мы ее только подставим, – пискнула одна из девушек.

– Заткнись, Асмина, я сама решу, что делать с теми, кто пытается перейти мне дорогу, – властно произнесла брюнетка.

Да она, кажется, пытается войти в роль Императрицы.

– На убийство мы не соглашались, – твердо заявила вторая спутница безумной леди.

– Ну и валите отсюда! Пискнете хоть слово, я и вас уничтожу.

Девушки вздрогнули, а я мысленно пыталась дозваться отца. Отпор безумице я и сама могла дать, но не хотелось бы потом оказаться в казематах за убийство.

– Сармира, не стоит делать того, о чем потом пожалеешь, – попыталась переубедить аристократку Асмина, но та ее и слушать не стала.

– Я сюда прибыла, чтобы победить. Вы должны преклоняться перед вашей будущей Императрицей! – Безумие уже полностью охватило ее.

– Тебе прямая дорога в психушку, а не на трон, – вырвалось у меня. Молчать я не собиралась, особенно когда откликнулся отец и сообщил, что вместе с его величеством уже открывает портал.

– Это не тебе решать. Ты все равно этого уже не увидишь. А я переверну этот мир!

– Сколько пафоса. Силенок-то хватит? – не удержалась