Реакция претенденток оказалась поразительная. Одни вспыхнули, другие недовольно поджали губы, третьи заулыбались с предвкушением. Наш новый распорядитель пристально наблюдал за каждой.

– Даже если и так, вы против? В таком случае вы знаете, где выход, потому что отменять испытание из-за вашего недовольства никто не станет, – равнодушно бросил Кассандер.

Но уходить леди в алом не стала, напротив, гордо вздернув подбородок, с вызовом посмотрела на лорда, словно доказывая, что ей скрывать нечего.

– А что с Лисаной? – робко поинтересовалась Харсара, на которой все еще висело, как ярмо, украшение бывшей фаворитки.

– Ее допрашивает тайная канцелярия. Вам разрешат с ней сегодня увидеться.

Харсара кивнула и едва заметно улыбнулась. Надеюсь, с нее снимут эту гадость.

А я, глядя на нее, почему-то подумала о том, что мы с ней больше не увидимся. Вряд ли она останется на отборе, ведь ее сюда притащила сестра против воли. И принц с его испытаниями Харсаре совершенно не нужен. Я печально вздохнула. Харсара будто почувствовала, о чем я думаю, подмигнула мне и так искренне улыбнулась, что вся тяжесть с души исчезла. Уверена, теперь у нее все наладится.

– А чем нам сейчас заниматься? – пискнула блондинка с розовой прядью в волосах.

– Леди Сантира, вы предлагаете мне найти вам занятие? – В тоне Кассандера отчетливо прозвучал сарказм.

– Н-н-нет… Просто я подумала… может, мы сможем хоть одним глазком увидеть принца? – прошептала девушка.

– Даже если вы его и увидите, вам это ничего не даст. На нем маска. Да и зачем вам это? Многие из вас находятся здесь не из-за него самого, а из-за его статуса. Я не прав?

Девушки тут же наперебой стали разубеждать Кассандера, доказывая, какие чистые у них намерения. Даже я скривилась от фальши. Мияра и вовсе промолчала. Сестра всегда была умной, наверняка у нее в голове уже сложилась картинка происходящего. Когда гомон стих, Ми произнесла:

– Вы правы, лорд Кассандер, лично я прибыла сюда ради короны и власти. Произносить пафосные речи о влюбленности и прочих возвышенных мотивах не стану. Никто из нас не видел наследника, не говорил с ним, не узнал характера. О любви и речи быть не может. А власть, к которой мы все стремимся, каждый может использовать по своему усмотрению. Я бы, например…

– Стоп! Леди Мияра, не сейчас. Одно из испытаний как раз и будет на тему: «Почему я хочу выиграть отбор?» Вот тогда и расскажете о своей мотивации. Остальным тоже необходимо приготовить небольшую речь. Надеюсь, вы справитесь, времени у вас будет достаточно. А сейчас все свободны. Отдыхайте!

Лорд слишком быстро покинул гостиную, словно пытался сбежать. А вот невесты расходиться не спешили. Они тут же стали наперебой обсуждать новое испытание и самого Кассандера. Кто-то из девушек решил соблазнить распорядителя. Если им не достанется принц, то его друг и помощник тоже был прекрасной кандидатурой. Услышав о подобном, я едва сдержала ярость и как можно равнодушнее поведала:

– Вы забыли, что невеста его высочества должна быть невинна? Соблазнение не стоит того, чтобы вылететь с отбора.

– Леди Дорге, это вы сейчас о нас печетесь или для себя присмотрели этого красавчика? Мы все видели, как вы с ним летали вместе, по саду прогуливались… О себе волнуйтесь, а мы сами разберемся, как и что нам делать, – насмешливо выдала одна из невест.

– Да делайте что хотите. Мое дело предупредить, ваше – поступить как вздумается, – пожала я плечами.

Такая реакция взбесила девицу, она явно рассчитывала на то, что я начну оправдываться. Не на ту напали. Да и вины за собой я не ощущала. Как только окончательно уверюсь в своих догадках, плевать я хотела на чужое мнение. Никому своего ледяного принца не отдам, а с теми, кто покусится, церемониться не стану!

Находиться здесь было неприятно. Я взглянула на Мияру, но та весело щебетала с одной из девушек и на меня не обращала внимания. Судя по всему, сестра нашла с кем обсудить столичную моду, а я в этом вопросе всегда была полным профаном. Ни на кого больше не глядя, я покинула гостиную. Мне не терпелось выяснить, верны ли мои догадки. А для этого необходимо найти Кассандера и в лоб спросить, Ксьер он или не Ксьер. Конечно, вряд ли он прямо ответит, но попытаться определенно стоило.

Любая девушка, если любит по-настоящему, узнает своего возлюбленного, под какой личиной он бы ни скрывался. И если я сразу не смогла этого сделать, то только потому, что до недавнего времени всерьез не обращала на Кассандера внимания.

Ноги привели меня к пруду. После дождя тропа стала скользкой, и я ступала осторожно, чтобы не упасть в грязь. А то хороша же я буду! Как я и предполагала, Кассандер находился там. Задумчиво жуя травинку, он не сводил взгляда с ровной глади пруда. Уверена, мое приближение он отчетливо ощутил. Ждал, пока я первой заговорю? Что ж, не станем тянуть дракона за наросты, нашему ледышке через час необходимо вернуться.

– Почему ты снова сменил личину? Чем тебя старая не устраивала? И почему сразу не сказал, кто ты? Как смог так быстро оправиться после яда? Ты ведь раньше меня очнулся.

Несколько томительных секунд ожидания. Он будто соображал, говорить мне правду или попытаться запудрить мозги.

– Тебе Айша подсказала? – резко обернулся он и уставился мне в глаза.

– Делать мне больше нечего, до подобного Иллианита сама додумалась! – недовольно буркнула гаррата, не снимая невидимости. Рядом с ней уже находился Харш, угадываемый лишь по расплывчатым очертаниям. Он будто оберегал свою даму сердца.

– Прости, я всего лишь хотел уточнить. – Ксьер-Кассандер широко улыбнулся и погладил пантеру, безошибочно угадав, где она сейчас находится.

Да тут и дурак догадался бы, когда рядом с ней его элементаль. Выглядело это необычно, он как будто гладил воздух. Айша заурчала.

– Ладно, прощаю. С тебя еда, давно я твоей силы не пробовала, успела соскучиться. И, кстати, где…

– Тут я, и даже польщен, что ты обо мне вспомнила, – ответил элементаль.

Я удивилась. Как моя всезнающая пантера не заметила столь очевидного?

– Не ворчи, я вообще не обязана всегда о тебе помнить, – отозвалась моя питомица с капризными нотками в голосе.

Ее собрат фыркнул.

– Айша, а ты его не заметила? Даже я рассмотрела его очертания, – уточнила я.

– Нет, я его не видела, а тебе, вероятно, помогла Снежа. Когда твоя вторая сущность пытается переварить собственный излишек магии, ее способности на время передаются тебе, – пояснила гаррата. – Еще вопросы?

– Нет, спасибо, я узнала что хотела, – улыбнулась