– Думаю, сегодня из меня отвратительный спарринг-партнер, да и перекусить не мешало бы. Оставлю вас. Приятного дня!

Да, я самым наглым образом поторопилась сбежать. Даже то, что ужин уже прошел, меня мало волновало. Найду, что съесть.

Для себя я решила по возможности держаться от этого типа подальше. Кто знает, вдруг он обладает магией очарования. И пусть на меня подобное уже не действует, но лучше подстраховаться, потому что я самым настоящим образом испугалась.

Я вспомнила Ксьера. Такого, каким он был раньше. Нашу поездку к драконам, битву с Лешей, наши встречи в пространственном кармане, наши поцелуи, но… К своему ужасу, я осознала, что образ того, по кому я страдала несколько лет, значительно потускнел. Нет, любовь не прошла, она каким-то образом сменила личину. Но ведь так не бывает! Как мои чувства могут перекинуться на другого? Я никогда ни о чем подобном не слышала.

Кухню я нашла без проблем. Увидев меня, никто не удивился. Видимо, я сегодня была не первая, кто переволновался и попросил что-нибудь перекусить. Правда, повариха, дородная, приятная женщина, все время смущалась, как я стану есть на кухне. Пришлось ее заверить, что для меня совершенно не принципиально, где есть, было бы что.

Стоило основательно подкрепиться, как на меня накатило благодушие. В свою комнату я возвращалась уже в приподнятом настроении, решив подумать о своих необычных ощущениях завтра. Сегодня я слишком устала. Шутка ли, два испытания в один день.

Приняв ванну, я рухнула в постель. Айшу не почувствовала, наверняка она отправилась на встречу с Харшем. Ну и ладно, в комнате меня никто домогаться не станет, да и навредить не сможет, защита никого не пропустит. С такими мыслями и уснула.

Впервые за долгое время я выспалась как следует. Открыв глаза, увидела улыбающуюся Тару.

– Леди Иллианита, пора просыпаться, скоро обед.

– А сколько времени?

Я была потрясена. Вот это поспала… Интересно, это усталость дала о себе знать, или я успела поймать чье-то заклинание, с которым защита не справилась? Но сейчас было не время размышлять над этим, стоило поторопиться. А то как бы Лисана не придралась к такой мелочи и за опоздание не выгнала меня с отбора. С нее станется…

Выглянув в окно, я заметила Кассандера, и вчерашние сомнения вновь меня одолели. Сегодня вообще в голову лезло такое, от чего волосы дыбом вставали. Я понимала, что это нереально, но сердце не соглашалось, утверждая обратное.

На обед я пришла в растрепанных чувствах. Ни на кого не обращая внимания, заняла свое место за столом. Я практически не слышала, о чем говорила Лисана, и даже вкуса еды не ощущала, находясь в полной растерянности.

После обеда решила отыскать отца. Надо было ему рассказать об интригах фаворитки. А то неизвестно, что она придумает в следующий раз.

С отцом и Миярой я столкнулись в коридоре. Оказывается, сестра уже поведала ему о многих странностях на отборе. Я же передала ему свой разговор с Харсарой. Услышав, что Лисана использовала амулеты подчинения, отец от ярости едва не разгромил дворец. Мы с сестрой еле-еле его успокоили. Затем втроем выработали план действий, но нам нужна была помощь Кассандера. Интересно, почему он до сих пор ничего никому не сказал? И где его вообще носит?

Отец вызвал Кассандера с помощью кристалла связи. Тот явился быстро, словно находился неподалеку. Стоило мне бросить на него взгляд, как все мои сомнения стали превращаться в уверенность. Выслушав наш план, Кассандер кивнул и улыбнулся. Я же на миг забеспокоилась:

– А вдруг она успеет и на вас надеть амулет?

– Она даже коснуться меня не сможет, на мне слишком мощная защита, – убедил меня Кассандер. – Волнуетесь за меня?

И снова эта улыбка, от которой у меня подкашивались ноги. Понадобилось огромное усилие, чтобы ответить с легким сарказмом:

– Конечно. Если вы станете ее верной собачонкой, то как мы выведем ее на чистую воду?

Отец с сестрой удивленно смотрели на нас. Судя по всему, они видели то, чего пока не замечала ни я, ни Кассандер. Переглядывание родных, словно заговорщиков, мне совершенно не понравилось. Я хотела было возмутиться, но меня сбила с мысли последняя фраза лорда:

– Мы вместе выведем ее на чистую воду, потому что теперь я буду за вами присматривать. Моя интуиция подсказывает, что фаворитка всерьез за вас возьмется.

– Вам-то что с этого? И вообще, я в состоянии за себя постоять. В конце концов у меня есть Айша и моя Снежа, – ответила я с вызовом, но покровительственная усмешка лорда озадачила. – А по поводу защиты… Уверена, у его величества она намного сильнее, но он все же находится в ее подчинении.

– Вы мне слишком дороги, чтобы я позволил кому-то вам навредить. И с подчинением мы разберемся, щиты его величества не были настроены на подобное. И нам еще предстоит узнать, откуда у этой леди кровь монарха, ведь только с ее помощью она смогла обойти защиту.

У меня не получалось отвести от него взгляд, в котором наверняка застыло глубокое потрясение.

– Мы с вами знакомы недавно. С каких пор я стала вам дорога? – Сперва я подумала, что мы встречались в Академии, но потом отбросила эту мысль. Я бы точно его запомнила, слишком неординарная была у него внешность.

– Поверьте, Иллианита, мы с вами знакомы намного дольше, – подмигнул Кассандер и покинул нас.

– И что это было? Отец? – Если я надеялась, что мне сейчас откроют все тайны мира, то ошиблась. – Надеюсь, это не принц?

– Милая, не стоит забивать свою голову, делай то, что должна, а в конце обо всем узнаешь. Ты должна дойти до финала, если хочешь получить ответы на свои вопросы, – поведал отец, заставив меня заскрипеть зубами.

Они решили проверить мою выдержку? Так от нее уже почти ничего не осталось. Еще немного, и я начну на людей бросаться.

– Потрясающе, – выдохнула я недовольно. – И к чему все эти тайны? Да и отбор, как я понимаю, самый настоящий фарс.

– Это традиция. Таким же образом была выбрана наша Императрица, правда, тогда задания были более примитивными: смотр талантов, показ силы, умение преподнести себя, проверка силы воли. А в этот раз все изменили. Наследник захотел не просто приложение к правителю, а такую жену, которая разделит с ним бремя власти. Оттого и задания заковыристые. – Отец скривился, но что-то изменить было не в его силах. – Например, испытание на мосту не проводили очень