боюсь, не потяну. А здесь я для того, чтобы подружиться с тобой, если на то будет твое желание. А там кто знает, вдруг и ты почувствуешь зов к тому, кто действительно этого достоин. – И я сама вдруг поверила, что так оно и будет.

– Как же я это почувствую, если все время нахожусь в этой гадкой клетке?

На меня нахлынули чувства элементаля: тоска, сожаление, грусть.

– Если ты пообещаешь никого не разорвать и не сбежать, я выпущу тебя на волю. Извини, но насовсем отпустить тебя я не вправе, как бы мне ни хотелось. – Мой вздох вызвал у ягуара улыбку.

– Обещаю. К тому же тебе стоит поторопиться и выйти наружу, потому что с той стороны сейчас начнется штурм. Та, кто тебя сюда отправила, уже и не рада, что так поступила. Потому что вызвала гнев… Впрочем, сейчас сама все увидишь.

– Тогда поторопимся? Не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал.

Ягуар кивнул. Я приложила кругляш к стенке «пузыря» и вышла из загона, следом за мной степенно вышел зверь. Первым, кого я увидела, оказался Кассандер. Он действительно собрался штурмовать тюрьму гаррата. Заметив меня, он попытался наброситься на ягуара, но я опередила его:

– Опустите оружие, этот прекрасный элементаль дал слово, что никто не пострадает, но и его обижать я не позволю.

После моих слов невесты отшатнулись, а тревога на лице Лисаны сменилась злостью и ненавистью.

Кассандер, спрятав мечи, с удовольствием посмотрел сначала на зверя, потом на меня.

– Леди Иллианита, вы умеете удивлять. Еще один питомец в вашу копилку? Скоро соберете целый зоопарк необычных животных, – произнес он весело, но в голосе слышалось легкое сожаление. Он непроизвольно приблизился к ягуару, не сводя с него восхищенного взгляда. – Я могу его погладить? Он прекрасен.

– Можешь, мне импонирует твоя реакция, – вместо меня ответил гаррата.

Стоило руке Кассандера коснуться гладкой шерсти элементаля, как обоих охватили искры, складываясь в опутывающую их ленту. Ахнула не только я, но и все присутствующие. Необычное зрелище вызывало восхищение.

– Ух ты! Что это было? – вырвался у меня вопрос.

– Связка, – любезно просветила Айша. – Теперь и у ягуара есть друг и хозяин, который станет заботиться о нем, как ты обо мне.

Кассандер не мог до конца поверить в произошедшее, переводя изумленный взгляд с меня на зверя и обратно.

– Получается, ты теперь мой? – наконец спросил он. – Но как же леди Дорге? Разве у одного гаррата может быть два хозяина?

– Лорд Кассандер, это чудесное животное не мой питомец. Мы успели всего лишь подружиться, а связи не было. К тому же у меня есть Айша. Я надеюсь, вы позволите двум гарратам иногда встречаться. Кажется, они симпатизируют друг другу, – просветила я лорда, который никак не мог налюбоваться на свое чудо.

Нашу милую беседу прервала распорядительница. Подойдя ко мне, непререкаемым тоном она сообщила:

– Леди Дорге, вы не уложились в отведенное вам время, поэтому вынуждена вам сообщить, что…

– Леди Дорге единственная из всех, кто смогла не просто подчинить элементаля, а подружиться с тем, к кому опасались приближаться даже бывалые воины. Предлагаю присудить герцогине максимальное количество баллов и надеюсь, что члены жюри будут со мной солидарны, – с милой улыбкой поведал Кассандер.

Лисана стиснула зубы, но сдаваться не желала:

– Лорд Кассандер, мне кажется, вы не вправе решать за других, думаю, жюри будет солидарно со мной, ведь леди Дорге не справилась с заданием.

– Леди Лисана, позвольте судьям самим решать, кому и сколько баллов присудить. Вы всего лишь помогаете с отбором. Улавливаете разницу? От вашего мнения ничего не зависит. – Тон Кассандера стал жестким, в голосе сталь и лед. Кажется, наша распорядительница его раздражала, он смотрел на нее как на насекомое.

Пока они пререкались, я отвлеклась на Харсару. Та подавала мне какие-то знаки. Указав глазами на тропинку, она медленно зашагала по ней. Остальные претендентки тоже стали расходиться, не желая быть свидетелями спора лорда и леди. Я немного подождала и отправилась следом за Харсарой.

«Айша, как думаешь, она действительно намекала, что хочет поговорить, или мне показалось?» – уточнила я на всякий случай, чтобы не попасть впросак. Вдруг Харсара хотела всего лишь уединиться, а тут я как снег на голову?

«Не показалось. Более того, я отчетливо почувствовала исходящие от нее страх и безнадежность. Ей нужна помощь, а вот какая именно, думаю, она сама тебе расскажет», – успокоила питомица.

«Не зря ты записала ее в жертвы. Судя по всему, ты была недалека от истины», – подхватила Снежа.

Тропинка резко свернула влево, по обеим сторонам от нее росли кустарники, скрывающие это место от чужих глаз. Я медленно шла, то и дело оглядываясь и пытаясь понять, куда пропала Харсара. Внезапно я заметила небольшое сооружение, которое раньше скорее всего было храмом. От него остались одни руины, но вокруг все еще витала сила.

Странно, почему храм не возродили? Руины явно портили внешний вид дворцового сада. Надо будет у отца спросить, что за сооружение здесь стояло раньше. Он-то должен знать.

– Леди Дорге, я рада, что вы откликнулись на мое приглашение. Мне очень нужна ваша помощь, – произнесла Харсара, выныривая из кустарника и с опаской оглядываясь вокруг.

– Какого рода помощь вам нужна? Если вы хотите таким образом устранить соперницу, тут я вам не помощник, потому что планирую честно дойти до конца, – бросила я равнодушно, присматриваясь к бледной девушке.

– Да я вообще не хочу участвовать в этом фарсе, но отказаться не получается. – Тяжелый вздох вырвался у нее из груди. Харсара устроилась на обломке бывшей колонны, закрыла глаза и вдруг с жаром заговорила: – Леди Дорге, выслушайте меня. Только вы сможете помочь, я это чувствую. Сама не знаю почему, но вам я верю, вы не способны на подлость. Вон, даже элементаль к вам пошел, а они, как известно, не подпустят к себе тех, у кого нечистые помыслы.

Меня окатило волной безысходности, исходящей от Харсары. Она достала из-за корсажа искусно выполненное украшение: кулон в виде капли, в которой плавали снежинки.

– Красивая вещица, – не сдержала я восхищения.

– Очень красивая. На нее и купилась, не смогла устоять, когда мне ее подарила собственная сестра.

Мне показалось, или из горла Харсары вырвался стон?

– Что-то мне подсказывает, этот кулон с сюрпризом, – высказала я догадку.

Харсара кивнула и, обведя рукой руины храма, спросила:

– Леди Иллианита, как вы думаете, почему именно это место я выбрала для разговора?

Внезапно в голове словно что-то щелкнуло. Только сейчас я заметила, что капля потускнела и вокруг нее коконом сплелись