– Наверное, если бы я об этом знала, то скорее всего испугалась бы. А так как пребывала в неведении, то получила удовольствие от общения, – бросила я равнодушно, ожидая следующей порции вопросов. Однако их не последовало, и в установившейся тишине слишком громко прозвучало хмыканье Харсары. Кажется, мне не верили, потому что смотрели с подозрением и сомнением.

На нечестную леди я не бросила даже мимолетного взгляда, она вызывала стойкое неприятие. А потом стало не до нее, потому что в столовую вошла Лисана, как обычно, окинула нас взглядом и, усмехнувшись, заговорила:

– Как вы успели заметить, вас стало меньше. Семеро отказались от прохождения испытания – испугались. И их можно понять после того, что они видели. Поэтому из тех, кто прошел, все останутся и продолжат борьбу за право стать невестой его высочества.

Девушки приободрились и заулыбались. Правда, многие то и дело поглядывали на Харсару. Они, как и я, не понимали, почему ее не выгнали. Этот вопрос так и читался на лицах невест. Наконец одна не выдержала и спросила:

– Леди Лисана, а как же нечестное прохождение? Неужели леди Харсару оставят для дальнейшего прохождения?

В столовой повисла тишина. Все с нетерпением ждали ответа.

– Ее нечестное поведение не доказано, амулет не нашли, а без него мы не имеем права выдвигать подобные обвинения, – заметила фаворитка и обменялась с Харсарой многозначительными взглядами.

Одна из моих догадок вроде подтвердилась. Получается, именно Лисана помогает этой дамочке. Но зачем? Какой ей от этого прок? Хотя если она дотянет девицу до финала, позволит выиграть, то существует вероятность потом поменяться с ней местами. Интересно, подмена возможна или нет?

«Наверняка она планирует и дальше оставаться фавориткой, только другого Императора», – предположила Айша.

«Подмену на венчании никто не допустит», – все же ответила на мой вопрос питомица.

«А девчонку продвигает, чтобы та потом не сильно выкаблучивалась, когда Лисана станет фавориткой нового Императора», – заявила вторая сущность.

Для меня это было дикостью. Еще раз утвердилась в мнении, что не желаю себе подобной участи – стать невестой, а потом и супругой будущего Императора. Да, я собственница и делить супруга ни с кем не намерена. Пусть я не эмоциональна, но способ устранить соперницу найду. Подойдет даже старый, проверенный вариант – сковородкой по темечку, да так, чтобы вытрясти из головы супруга любые мысли об изменах. Видимо, наша Императрица была слишком добрая и любила мужа без памяти, если позволяла такой беспредел.

Обе мои сущности тут же захихикали, прекрасно расслышав мои мысли. Я настолько увлеклась фантазиями, что не сразу услышала обращенный ко мне вопрос.

– Леди Лисана, не могли бы вы повторить? Я немного задумалась.

– Глядя на выражение вашего лица, даже опасаюсь спрашивать, о чем вы думали. – Фаворитка поджала губы, но вопрос повторила: – Вы когда-нибудь летали на элементалях?

– Нет, мне своих крыльев достаточно. А почему вы спрашиваете?

– Завтрашнее испытание пройдет в воздухе, вам предстоит покорить неприступную вершину. А сегодня вам надлежит договорится с элементалями из питомника его величества, – пояснила распорядительница.

– А я не могу воспользоваться своей второй ипостасью? К тому же мне не нужны чужие элементали, у меня свой есть.

Несколько девушек ахнули, кто-то зло взглянул в мою сторону. Нашлись и такие, кто явно попытался наслать на меня проклятия. Понятное дело, у них это не вышло. Моя защита заискрила, показывая, что все намерения навредить бесполезны. Сама Лисана недовольно процедила:

– Суть этапа заключается в умении договариваться с элементалями, чувствовать их настроение, но самое главное – заставить их вас слушать. Если вы не сможете на время подчинить одного из них, нам придется расстаться. На это у вас будет час времени.

Последняя фраза была произнесена жестко, в голосе распорядительницы сквозило злорадство, словно меня уже списали со счетов. Мне пришлось согласиться. Интересно, куда они так торопятся? Неужели до завтра нельзя подождать? Мы и так устали, перенервничали, а тут опять испытания.

– Леди Лисана, два испытания в один день? Такого никогда не было, – невозмутимо бросила дама в алом. – Или это делается намеренно? Уставшие не смогут нормально сконцентрироваться, и как итог – выбывание.

– Таково распоряжение его величества, к тому же многие элементали активны только по вечерам. Да и ничего там сложного нет, – равнодушно бросила распорядительница, но я заметила, какое коварство блеснуло в ее глазах.

Пока шел ужин, я замечала на себе вопросительные взгляды невест. Во время десерта одна из них не выдержала и все же задала вопрос, волновавший многих:

– Леди Иллианита, а о каком элементале вы говорили? Рядом с вами ни разу никого не видели.

«Не сообщай, что я всегда рядом, придумай отговорку», – прошелестело в голове.

Я и сама не намерена была открывать некоторые из своих секретов, поэтому мило улыбнулась и, заметив множество нетерпеливых взглядов, честно призналась:

– Моя Айша – гаррата, существо нижнего мира, элементаль четырех стихий. Где бы она ни находилась, в минуты опасности всегда приходит на помощь.

– Но это несправедливо по отношению ко всем нам, – почти в ужасе воскликнула блондинка с ямочками на щеках. – Мы же сами проходим испытания, а вам помогает элементаль.

– Испытания я прохожу сама, – холодно заметила я. – А гаррата появляется только в минуты смертельной опасности, если вдруг кому-то из вас придет в голову устранить соперницу. До этого момента она не вмешивается в мои дела, тем более в испытания. В отличие от некоторых, кому помогают те, кто должен следить за порядком, я прохожу все честно.

Мои слова тяжело повисли в воздухе. Девицы застыли, поглядывая на меня кто с опаской, кто со страхом, кто с ненавистью. Но больше обвинять меня не решились, зато Лисана вся подобралась, готовая едва ли не к нападению. Она прекрасно поняла, кого я имела в виду, и это ей не понравилось. Уверена, с этой минуты она станет чинить препятствия, чтобы как можно быстрее выкинуть меня с отбора. Я же ей мило улыбнулась, тем самым показывая, насколько мне плевать на ее задумку, и распорядительницу перекосило.

А потом я столкнулась взглядом с Харсарой. Та разглядывала меня слишком пытливо, словно решая, достойна ли я… Чего? Доверия? Вряд ли. Тут явно нечто другое, но пока я не могла понять, что именно. В какой-то момент появилось ощущение, что эта девушка – жертва обстоятельств, желающая разрубить гордиев узел. И с чего такие мысли? По внешним признакам Харсара совершенно не походила на жертву.

Толком поразмышлять я не успела. После ужина нас повели к