тянуться к недостижимым вершинам. Стремясь к победе, я надеюсь получить право выбора, а еще разбудить чувства того, кто после перерождения стал другим. Он утратил чувства и эмоции. Это тяжело. Я сама через такое прошла. Но если я тогда с радостью приняла его помощь, то ему гордость не позволяет довериться своим друзьям.

Пока я шла по мосту, призрак летел рядом и задавал вопросы. Волнения не было, я даже перестала обращать внимание на усиливающийся ветер, хотя каждый шаг давался с трудом. Перил на мосту не было, и меня в любой момент могло унести вниз.

– А если тебе не дадут права выбора? Вдруг заставят выйти замуж за нелюбимого? – не отставал призрак.

– Поверь, меня заставить сложно. У меня есть секретное оружие – мои друзья, которых придется пригласить, чтобы они помогли отстоять свое мнение. А против нашей команды еще никто не мог устоять, они и мертвого заставят поверить, что он жив и полон сил. Главное – мотивация.

Вспомнив о друзьях, я тепло улыбнулась. Как они там? После ранения я с ними так и не связалась. Наверняка с ума сходят от беспокойства. Успею ли я на свадьбу Райэры и Галины? Смогу ли разобраться к этому времени с чувствами Ксьера? Как же я по ним соскучилась. Но больше всего я сходила с ума от неизвестности: удалось ли Зару излечить моего ледышку?

– Ты их любишь. – Не вопрос, утверждение. – А за что? Ведь они такие разные.

– Любят и ценят не за что-то, а порой вопреки всему. Да, мы все разные, но нас объединяет то, что мы стоим друг за друга горой. Они моя семья, мы единое целое. Каждый из нас готов жизнью рискнуть ради друга, такое не раз уже бывало. Мы через многое прошли вместе, – с жаром произнесла я, и на миг даже показалось, что вся моя команда сейчас рядом, поддерживает и заставляет идти вперед, не испытывая страха.

– А если все же ты станешь Императрицей, чем будешь заниматься? Балы, развлечения, наряды, драгоценности?

Меня передернуло от подобной перспективы. Я мотнула головой:

– Ну уж нет, я стану первой в мире Императрицей-наемницей, потому что отказываться от мечты не желаю. Не для того я пять лет училась на боевом факультете, чтобы потом вот так просто все разрушить. К тому же я терпеть не могу балы, а развлечения для меня – бег по пересеченной местности в поисках нечисти, которую необходимо уничтожить. Что касается драгоценностей, у меня своих полно, но я к ним равнодушна. И чем покупать очередную безделушку, лучше эти деньги отправить в сиротские дома, там они нужнее.

– Ты забавная, – улыбнулась прозрачная девушка. – Из тебя выйдет хорошая Императрица.

Я даже не успела ответить, что совсем к этому не стремлюсь, как призрак исчез. Я ступила на площадку перед порталом и только сейчас заметила, как сильно раскачивался мост. С каким бы удовольствием я понаблюдала за остальными претендентками, но меня потянуло к порталу и вскоре я оказалась возле дворца. Ко мне сразу бросилась Айша, расспрашивая, как все прошло.

Не успела я рассказать питомице о беседе с призраком, как появилась бледная Мияра и без сил опустилась на скамью, уставившись в одну точку. Я подскочила к сестре и взяла ее за руку. Да она вся ледяная!

– Ми? Ми, очнись, все позади, ты прошла. – Я пыталась растормошить сестру, пока она окончательно не заледенела. Айша устроилась на ее коленях, отогревая своим теплом.

Наконец взгляд Мияры стал более осмысленным.

– Я думала, что сорвусь вниз, это было ужасно, – выдохнула она и расплакалась. Обняв сестру, я прижала ее к себе. – Иль, ты не представляешь, что я пережила. Когда я наблюдала за тобой, чуть с ума не сошла, мост раскачивался так сильно, что некоторые из девушек потеряли сознание от страха. Но ты так спокойно по нему шла, будто не замечала качки, и я поверила, что ты ее не замечаешь, пока сама не ступила на эту конструкцию. А потом начался кошмар! На меня напали монстры, и мне пришлось от них отбиваться. Иногда казалось, что еще немного – и я улечу в пропасть. Пару раз возникло желание развернуться и броситься обратно, наплевав на отбор. И все-таки я дошла до конца.

Я слушала сестру и поражалась, какие разные задания у всех претенденток. Почему Мияре пришлось сражаться? Она ведь никому не желает зла. Более искреннего человека я не встречала. Интересно, как остальные справятся?

– А мне достался разговорчивый призрак. За беседой с ним я даже не заметила, как быстро закончился мост, – прошептала я едва слышно и увидела ужас на лице сестры.

– С тобой разговаривал сам Хранитель. Ходит слух, что после встречи с ним еще никому не удавалось пройти по мосту. Он всегда смотрит в самую душу, выискивая там все темное, что есть в человеке. Я не хотела бы с ним столкнуться.

– Ми, уверяю тебя, призрачная девушка, с которой я говорила, – само очарование. Может, это не Хранитель, а кто-то другой?

Но сестра мотнула головой.

– Нет. Когда мы увидели, что возле тебя завис призрак, все сошлись во мнении, что тебе хана. Но ты так спокойно шла по мосту, словно приклеенная. Это поразило не только меня.

Ответить я не успела – из портала вывалилась Саяра. Она глубоко дышала, кидалась заклинаниями и махала руками, словно отбивалась от невидимых нападавших. Мы с сестрой подскочили к ней и помогли дойти до скамьи. Нам едва удалось ее успокоить и заставить поверить, что все закончилось. Как оказалось, Саяре тоже пришлось сражаться с чудовищами из сгустков тьмы. А их она всегда боялась больше всего. А еще ей едва удалось удержаться на мосту, который будто взбесился и норовил ее сбросить. Пришлось Саяру вести к лекарям, потому что сама она никак не могла успокоиться.

Прибывающие одна за другой невесты тоже были напуганы. Откуда такой страх? Как я успела понять, им тоже пришлось сражаться с собственными демонами и кошмарами, но почему у меня все оказалось по-другому? Ответить мог только Хранитель, но вряд ли бы меня еще раз пустили на мост, да и подобный вопрос мог его разозлить. А значит, придется свое любопытство затолкать поглубже.

Когда из портала вышла Харсара, я удивилась. На лице ни капли страха, более того, она улыбалась, будто выиграла сокровищницу дракона. Судя по всему, ей ни с кем сражаться не пришлось. У нее даже прическа не растрепалась от ветра, который свирепствовал над мостом. Мои догадки подтвердились, когда появившаяся вслед