– Потом узнаешь. Возвращайся, время испытания на исходе, а Ксьер пусть побудет здесь, в его организме яд, который необходимо вывести как можно быстрее, пока не начались необратимые последствия.

– Я могу помочь? – Беспокойство охватило так сильно, что стало плевать на отбор.

– Да, если вернешься во дворец вовремя, – произнес Зар тоном, не терпящим возражений.

Пришлось повиноваться. Передо мной появилась арка перехода, в которую я смело шагнула. Стоило оказаться в саду, как раздался звук рога, ознаменовавший конец испытания. Я так и застыла с мечом в руке и в разорванной на плече тунике.

Только теперь я осмотрелась. Нескольких девушек уводили лекари, кто-то рыдал, у кого-то была самая настоящая истерика, но нашлись и такие, как Харсара, кто ходил, высоко задрав голову и считая себя победительницей. Заметив меня, Харсара вздрогнула, она явно не ожидала меня здесь увидеть. На миг в ее глазах мелькнул страх. Значит, эта гадина причастна к ловушке, осталось только это доказать.

«Илька? Ты вернулась! Я чуть с ума не сошла от беспокойства», – закричала в голове Айша.

«Мы с Ксьером попали в ловушку для магов», – отчиталась я, ощущая неимоверную слабость. Голова закружилась, раненое плечо заныло. Но хуже всего оказалось то, что я совсем не чувствовала Снежу. Меня охватил ужас.

Собственный голос доносился словно издалека. Вроде я обвиняла Харсару в подстроенной смертельной ловушке, а потом меня накрыла тьма. Казалось, меня затягивает в омут, из которого нет выхода. Только стремление поскорее увидеть Ксьера помогало не сдаваться. В какой-то момент я увидела свет и рванула к нему из последних сил.

Очнулась я в лазарете. Рядом спала Айша. Я не стала ее будить, а с тревогой позвала Снежу. Та, к моей огромной радости, откликнулась.

«Наконец-то ты пришла в себя. Мы беспокоились, ты уже ступила одной ногой за Грань. Яд василиска слишком силен, он и заблокировал меня в ловушке. Зар не сразу его увидел, потому и отпустил тебя. Мы с Айшей с трудом справились с этой гадостью».

«Мияра? Что с ней?» – Я предположила, что не только мне устроили подобную ловушку, и оказалась права.

«Пострадало тринадцать девушек, но все давно пришли в себя, только ты два дня провела между жизнью и смертью. Айше пришлось наведаться в Священную долину, чтобы взять слезы единорога. Они единственные могли тебя вернуть. Отбор приостановили до полного выздоровления пострадавших, но уже завтра он продолжится».

Дверь открылась. В палату вошли отец и белая как мел Мияра. У обоих вырвался вздох облегчения.

– Иллианита, как же мы волновались! Ты пострадала сильнее всех. – Отец присел на кровать и взял меня за руку. – Никто не понял, где ты могла получить яд василиска. Расскажи, что с тобой произошло? Как ты выбралась? На мече была кровь. Ты с кем-то сражалась?

– Да, сражалась, – едва слышно прохрипела я. Горло ужасно саднило, и все же я поведала о произошедшем на тропе.

Меня слушали внимательно, ни разу не перебив, только отец пришел в ярость.

– Мне даже страшно представить, что бы я делала, окажись в такой ситуации, – выдохнула Мияра, поглаживая меня по руке.

Я отмахнулась, убедив сестру, что уж она-то точно не растерялась бы, но сейчас меня волновало другое.

– Нашли тех, кто это устроил? Я уверена, это Харсара, но как доказать… – Я закашлялась.

– Исполнителей нашли, но они не выдали заказчика, а при попытке их прочитать мы получили два трупа, обратившихся в прах. На них стояло мощнейшее заклятие немоты, – пояснил отец.

– Значит, эта гадина продолжит отбор? А если она еще что-нибудь придумает? – забеспокоилась я.

– Не придумает. Со вчерашнего дня на каждой из невест стоит специальный щит слежения. Больше никто не сможет им навредить, а при подобной попытке об этом сразу станет известно, – грозно выдал отец, его глаза сияли. Наверное, попадись ему сейчас тот, из-за кого пострадало столько народа, лично бы открутил голову.

А я с удовольствием бы помогла. Не за себя, за Ксьера. Интересно, как он там?

– Некоторые претендентки, попавшие в ловушки, не вернулись вовремя, потому выбыли из отбора. Мне кажется, действовала не одна Харсара, ей кто-то помогал. Причем цели ловушек были разные. Некоторые должны были лишь остановить время и задержать девушек, – заметила Мияра.

– И сколько нас осталось?

– Тридцать две.

– Да, такими темпами отбор и правда закончится слишком быстро, – кивнула я, ощутив, как слипаются глаза. – А как там Ксьер? Он еще не объявлялся? – уточнила я, но ответа так и не услышала, плавая в каком-то дурмане. Я лаже засомневалась, задала ли вопрос вслух или это игра моего воображения. Завтра обязательно спрошу еще раз. А сейчас меня одолевал сон, сопротивляться которому не было сил.

Отец с сестрой тихо покинули палату, Айша под боком вздохнула, теснее прижавшись ко мне, и я уснула, чтобы проснуться уже полностью здоровой.

Правда, мне показалось, что ночью заглядывал Кассандер и справлялся о моем самочувствии и вроде я ему ответила. Но уверенности в этом не было.

Меня по-прежнему волновало, как там Ксьер, вывели ли из него яд. Жаль, пока не получалось связаться с Заром, мое колечко на время болезни заблокировали. Но я надеялась через пару дней все узнать.

На следующее утро я вошла в столовую с улыбкой на губах. Мне нестерпимо хотелось позлить врагов и порадовать тех, кто действительно обо мне беспокоился. Среди таких личностей оказалась леди Саяра Виксторе. Ей тоже сильно досталось, но она не только выжила, но и прошла испытание. А вот робкой блондинки с разноцветными прядями не было, скорее всего она выбыла. Зато леди в алом, пусть и слегка потрепанная, восседала недалеко от меня. Значит, она по-прежнему среди участниц.

Я взяла с журнального столика одну из газет с громким названием «Вестник истины» и принялась ее листать. В ней в красках сообщалось о том, что на невест напали. Там же красовался мой портрет и говорилось о моем состоянии. Чего я не ожидала, так это поддержки людей. Многие вдруг решили проголосовать именно за меня.

Не успела я подумать о рейтинге, как в столовой появилось магическое табло с таблицей результатов. Я и правда держалась на первом месте с большим отрывом. На втором шла сестра. Третье занимала Саяра, а вот на четвертом оказалась леди Анира Харсара. Пятую строчку поделили леди Ираша Торгара и леди Саманта Свитара. Как я узнала из «Вестника истины», именно за этих девушек, пострадавших больше всего, голосовали не только простые люди, но и аристократы.

В столовую вошла Лисана