жизни во дворце, о разговоре с Лисаной, о встрече с пегасом. Зар слушал внимательно и иногда улыбался. Он тоже успел соскучиться по Эйгарусу. Я пообещала после отбора уговорить крылатого коняку навестить Священную долину, если Ксьер так и не появится.

Мы прекрасно с ним общались, пока меня не разбудили. Неужели уже утро? Я застонала, даже попрощаться с единорогом не успела.

На испытание нам разрешили одеться по своему усмотрению. Естественно, я выбрала любимые брюки и тунику, в случае чего в них удобно бегать и сражаться, платье могло только навредить. Иллюзорная тропа – это та же полоса испытаний, в платье там делать нечего.

Утро выдалось зябким, и я пожалела, что не накинула жакет. Пришлось немного попрыгать и растереть себя руками. Так немного согрелась.

Солнце только начало просыпаться, первые лучи прошлись по росистой траве, осветили верхушки деревьев, разбудили пичуг, тут же начавших свое пение. В кустах застрекотали сверчки. Девушки, как и я, зябко ежились, ожидая Лисану. Нас собрали в саду недалеко от пруда. Сквозь деревья и кустарники я видела ровную водную гладь, которая сегодня казалась темной. Чтобы не зацикливаться на нехорошем предчувствии, я поторопилась отвернуться.

– Ясного и плодотворного дня! – поприветствовала всех появившаяся распорядительница. Она широко улыбалась, будто и правда была рада нас видеть, но что-то я в этом сомневалась, особенно глядя в ее холодные надменные глаза, полные скрытого злорадства. Мои сомнения обрели уверенность: точно сегодня должно произойти нечто нехорошее. – Сейчас перед каждой из вас возникнет иллюзорная тропа, смело двигайтесь по ней. У вас будет выбор, который вы должны сделать самостоятельно. От него зависит ваше дальнейшее участие в отборе. Удачи!

Засветились арки перехода. Я смело шагнула в свою и оказалась на тракте. С одной стороны зеленые холмы с редкими деревьями и кустарниками, с другой – молодой пролесок. Впереди ничего не было видно, все скрывалось за дымкой тумана. Я быстро направилась по тракту. Молочная масса расступалась передо мной неохотно. Внезапно до моего слуха донесся чей-то шепот, а затем появилась призрачная фигура, преградившая мне путь.

– Что ты ищешь, путница? К чему стремишься? Светлы ли твои намерения?

– Ищу выход, стремлюсь к любви, порывы не могут иметь цвета, они или несут добро, или творятся во зло. Последнее не для меня.

Четкий ответ удовлетворил призрака. Кивнув, он улыбнулся и растаял в воздухе вместе с туманом. А я оказалась на развилке. В центре стоял столб с указателями: налево – любовь, направо – власть, прямо – выход из иллюзии.

И почему я чувствовала в этом подвох? На мгновение меня одолели сомнения. Я ведь действительно искала выход, но тогда каким боком здесь любовь? Перед глазами снова встал Ксьер. И я решилась. Пусть проиграю, но если есть шанс увидеть своего ледышку, я им воспользуюсь. И я уверенно свернула налево. Сделав всего несколько шагов, я увидела плац, на котором нас тренировал Фергант. Там сейчас сражался Ксьер с темной сущностью. Я приблизилась. Он бросил на меня короткий взгляд и вдруг заулыбался, не забывая отбивать атаку темной фигуры.

– Иллечка, ты пришла, я так счастлив. Поможешь мне справиться с этой гадостью, как в старые добрые времена? – слащаво произнес Ксьер.

На меня напал ступор. Никогда Ксьер не называл меня Иллечкой и не вел себя подобным образом. Да и при взгляде на него у меня волосы дыбом вставали, а ведь сердце должно было заходиться от радости.

Может, я и согласилась бы помочь, но меня остановило странное ощущение неправильности происходящего. Призвав меч, я посмотрела на одного, потом на второго. Я чувствовала, насколько плохо темной фигуре, она едва держалась на ногах, а Ксьер то и дело бросал в нее запрещенные заклинания. Еще и фантомные личности пытались навредить, и мне пришлось отбить несколько их атак. Почему же тьма не отвечает тем же? И тут меня осенило. Больше раздумывать я не стала. Сперва бросилась на ухмыляющегося парня, вызвав его ярость, а потом развеяла фантомы. Он сделал выпад и рассек мне плечо, но и я его задела.

Когда поняла, что действовать надо кардинально, решила использовать небольшое преимущество. «Ежики» появились в мгновение ока, дезориентировав парня, я накинула на него удавку и захватила в путы силы, накрыв сетью, после чего бросила сгусток энергии в темную фигуру, помогая той восстановиться.

Вспышка. Вместо Ксьера в сетях билось нечто темное, скользкое и неприятное, а черный сгусток обретал очертания ледышки. Он устало опустился на землю и схватился за голову. Пары минут ему хватило, чтобы прийти в себя.

– Ты что здесь делаешь?

Ого! Кажется, кто-то включил строгость.

– Прохожу тропу иллюзий, это одно из испытаний на отборе, – честно ответила я. – А ты как здесь оказался?

– Снова вляпалась? И кому на этот раз не угодила? – Теперь в голосе Ксьера отчетливо слышалась насмешка. На мои вопросы он даже не потрудился ответить.

– С чего такие выводы? Вообще-то мог бы и поблагодарить, я все же тебе немного помогла. – Мне едва удалось скрыть обиду. – А сейчас надо выбираться.

– Иль, ты действительно не понимаешь? Это не тропа иллюзий, это ловушка для магов, – покачал головой Ксьер.

Только теперь я отчетливо ощутила, что моя сила слишком быстро тает. И не только она. Сдерживающая магия на слизне тоже таяла. На раздумья не было времени.

Обхватив Ксьера, я повернула на пальце кольцо Зара, и… ничего не произошло. Меня охватил страх. Я несколько раз пыталась крутить кольцо, но все безуспешно.

– Что ты делаешь? – удивился бывший друг.

– Пытаюсь нас спасти. С помощью кольца единорога мы можем попасть в Священную долину, а оттуда нас вернут во дворец. – Я начала сходить с ума от переживаний. До освобождения слизня оставались считаные минуты. В отличие от нас тот, кто изображал Ксьера, прекрасно себя чувствовал в этом месте.

Пока я размышляла, как нам быть дальше, ледышка обнял меня и прижал к себе. Я вскинула голову и недоуменно уставилась в такие любимые глаза. А когда его губы коснулись моих, весь мир вообще перестал существовать. В этот момент я словно вернулась в то время, когда мы любили друг друга, а Леши еще и в проекте не было. Внезапно вокруг все померкло. Я думала, это последствия поцелуя, а на самом деле мы выбрались из ловушки, оказавшись перед Заром.

– Кхм, я рад, что вы сообразили активировать кольцо, но, может, прерветесь? У вас мало времени. – Мудрый хозяин долины веселился от души.

– Ты знаешь, что произошло? Как я могла сойти с тропы и попасть