этот отбор поперек горла, я понимаю, любовь коварна, вы не виноваты, что ваше сердце выбрало принца. Но в таком случае, думаю, вы обязаны передать свои полномочия кому-то другому. Его высочество все равно женится, хотите вы того или нет, и не на вас, это ясно абсолютно всем. Так стоит ли себя изводить?

Женщина вздрогнула, словно я дала ей пощечину. Глаза увеличились в размерах, рот приоткрылся. Судя по ярости, она явно собиралась сказать какую-нибудь гадость, но внезапно пошатнулась, словно из нее выкачали весь воздух. Я помогла ей опуститься в кресло, после чего, сама не зная зачем, призналась:

– Я не собиралась участвовать в отборе, мое сердце давно занято. Я люблю того, кто сначала дал мне надежду, а потом жестоко ее отнял. Умом понимаю, такова специфика его сущности, но сердце не желает мириться с подобным. Теперь вы представляете мой шок, когда на первом этапе, вместо того чтобы отправить меня домой, Хранитель определил меня в кандидатки? Некоторые говорят о сюрпризе, который меня ожидает, но сама я с некоторых пор стала их бояться. В связи с этим, как вы понимаете, внимание наследника мне явно неинтересно, более того, я его боюсь. Но и покидать отбор намеренно не стану, не тот я человек. Раз пообещала отцу и друзьям сделать все возможное, чтобы выиграть, то ни перед чем не остановлюсь.

Опустившись в соседнее кресло, я на миг прикрыла глаза, и тут же передо мной возникло лицо Ксьера, его холодный, лишенный эмоций взгляд. В груди заныло, изо рта вырвался судорожный выдох. Мы с Лисаной смотрели друг на друга, и между нами словно возникло понимание. Но ненадолго. Так два врага приходят к краткосрочному перемирию. Я не понимала, почему записала распорядительницу в свои недруги, но так подсказывала интуиция. А она порой лучше знает, что и как.

– И как зовут того, кому принадлежит ваше сердце? – глухо спросила Лисана.

– Ксьер. Он был моим напарником и другом в Академии. В тот момент, когда у меня исчезли чувства и эмоции, он вместе с нашими друзьями помогал мне их обрести, потом наступило счастливое время, когда мы наслаждались нашими отношениями, а потом… вмешались боги со своей игрой, и я потеряла того Ксьера, каким он был раньше. От него осталась только ледяная оболочка. Я не знаю, где он сейчас и что с ним, радует только одно – он должен появиться во дворце.

– Откуда такая уверенность? – Кажется, мой рассказ произвел впечатление на собеседницу.

– Его пегас здесь, именно с ним я совершаю полеты. Эйгарус нуждается в них, он не может долго находиться на земле. Жаль, что его наездник всего лишь друг Ксьера, – и еще один вздох сожаления вырвался из моей груди.

Лисана пристально смотрела на меня, и мне показалось, что ее лицо померкло от тоски и сожаления. А еще мне показалось, что она разом постарела. Но скорее всего это был обман зрения. Потому что через несколько секунд на меня снова взирала молодая и уверенная в себе особа. Она явно знала больше, чем пыталась показать.

Лисана направилась на выход, но, уже взявшись за ручку двери, обернулась и выдала:

– Леди Дорге, наберитесь терпения, вас действительно ожидает сюрприз.

Сказано это было таким тоном, словно она только что о чем-то догадалась и эта догадка оказалась из неприятных.

После ее ухода я еще несколько минут сидела обескураженная, после чего благодаря пинку Снежи стала готовиться к ужину. Если мне еще хоть кто-нибудь скажет о сюрпризе, я сорвусь. Это начинало напрягать. Хоть бы какую подсказку дали! Да, я уже поняла, что сюрприз связан с моим ледышкой, но почему все вокруг осведомлены лучше меня?

Явившаяся Тара все время, пока меня одевала, не переставала ворчать. Кажется, леди Лисана ей совершенно не нравилась. И пусть служанка ни разу не высказалась о ней негативно, это было понятно по ее бормотанию:

– Ходят тут всякие ледии-неледи, от работы отвлекают, красоту навести не дают.

Я посмеивалась. В своем гневе Тара была весьма забавна. Если бы я не торопилась, обязательно расспросила бы ее побольше о нашей распорядительнице.

В столовой собрались только невесты. Кажется, теперь встречи с аристократами были отменены во избежание проблем. Хотя, как любит повторять Галина: «Свинья везде грязь найдет». Поэтому я не сомневалась, что девушки наверняка придумают, как отыскать себе супруга. Я же была рада: мне спокойнее, когда некоторые слишком наглые личности не пытаются завладеть моим вниманием, несмотря на категоричный отказ.

В столовую вошла Лисана в сопровождении двух девушек и двоих парней, которые несли подносы с нашими кристаллами. На одном из подносов лежали золотисто-серебристые, на другом – алые и темно-синие, на третьем – зеленые и коричневые, а на последнем полупрозрачные. С них распорядительница и начала. Она брала кристалл в руки, называла имя девушки, и та выходила вперед. Всего набралось двадцать две невесты, которые, как нас просветили, не справились с заданием.

– Признаться, я и представить не могла, что ваши ряды будут редеть так стремительно. Еще ни на одном отборе не выбывало около полусотни претенденток всего за два тура. Я уже сомневаюсь, дойдет ли кто-нибудь из вас до финала, – жестко поведала Лисана.

Все девушки как одна опустили головы.

– А у нас будет какой-то рейтинг? Ведь мы должны знать, кто возможная фаворитка отбора, – поинтересовалась достаточно красивая брюнетка, увешанная кучей драгоценностей.

– В холле дворца вывешена турнирная таблица, чтобы каждый мог наблюдать за успехами девушек. А аристократы могут отдать свои голоса за ту, которая вызвала у них самое большое восхищение. Это тоже учитывается в рейтинге.

– И кто в первой пятерке? – робко спросила миниатюрная русоволосая девушка, нервно теребя платок.

– Леди Иллианита Дорге и леди Мияра Дорге делят первую строчку рейтинга, дальше идут леди Саяра Виксторе, леди Гарса Миоре, леди Ираша Торгара, леди Саманта Свитара. – Перечисляя имена, Лисана бросила на меня быстрый взгляд.

Интересно, что она хотела этим сказать? Впрочем, я была не настроена разгадывать чужие загадки.

Девушки в задумчивости переглядывались между собой, а я… я наслаждалась ужином, не забывая при этом поглядывать на остальных. Больше всего меня интересовало, как справилась с заданием леди в алом. Она и сегодня не изменила своему вкусу, только декольте было глубже да цвет платье еще ярче. Как ни странно, она не попала в списки на выбывание.

– Как ты можешь есть в такой момент?! – воскликнула сидящая рядом со мной блондинка с рыжими и голубыми прядями в волосах.

– А что, сейчас какой-то особенный момент? – Я честно ее