– Еще бы леди Дорге не быть спокойной, она же лидирует, – зло процедила одна из девушек.

Моя соседка вздрогнула, но вовремя взяла себя в руки и просто отвернулась. Видимо, она не сразу поняла, к кому обращалась.

– Леди Харсара, если вы не попали в первую пятерку, то в этом никто не виноват, кроме вас самой, – равнодушно бросила высокая и хорошо сложенная девушка с кучей косичек на голове. Ее лицо выделялось из общей массы: большие, необычного фиолетового цвета глаза, длинные пушистые ресницы, заостренные скулы. Черты грубые, словно выточенные мастером-недоучкой, но ей они удивительно шли.

– Леди Виксторе, а вы решили быть поближе к фаворитке? – не унималась Харсара.

– Достаточно! – прекратила перепалку Лисана. – Это всего лишь первые два тура, таблица еще много раз может поменяться, все зависит только от вас. И да, баллы начисляются не только за конкурсы, но и за владение собой. Поэтому сейчас некоторые из вас добавили еще по пять баллов к своему рейтингу, в том числе леди Дорге, которая не повелась на вашу провокацию.

Недовольных было много, но больше спорить и ругаться никто не решился, и далее ужин продолжался в молчании.

Когда принесли десерт, распорядительница предупредила:

– Завтра вас разбудят на рассвете, поэтому сегодня лучше лечь спать пораньше. Вас ждет тропа иллюзий, где вам предстоит определиться с выбором. Слушайте свое сердце, больше ничего сказать не могу.

Фаворитка ушла, а мы остались сидеть в столовой, размышляя о задании. Что такое иллюзорные тропы, я прекрасно знала и не раз их проходила. Почему же тогда душа не на месте? Я явно чувствовала подвох.

«Завтра тебе придется справляться самой, меня не пропустит иллюзия. Некто посчитал, что все должны быть на равных», – грустно отозвалась Айша.

«Без тебя будет непривычно, но, наверное, распорядители правы», – согласилась я с чужим решением.

Долго засиживаться не стала и под грустные вздохи питомицы отправилась к себе. Мне не терпелось пообщаться с друзьями, по которым я очень соскучилась. Однако на моем пути оказался лорд Алрас. Он стоял, подпирая стену, и явно кого-то ждал.

«Ха-ха, кого-то. Тебя он ждет, вон как подобрался, когда тебя увидел. Даже позу соблазнительную принял», – засмеялась Айша.

И кто его сюда пропустил?

Я бы с радостью куда-нибудь свернула, но коридор был один. Что ж, придется выкручиваться.

– Леди Иллианита, как я рад вас видеть, – с ленцой поведал лорд и уставился так, будто сделал мне огромное одолжение.

– Лорд Алрас, чем обязана? Говорите быстрее, я устала и хочу спать. – На лице ни тени улыбки, чтобы, не дай бог, не надумал себе чего.

– Вы все так же неприступны и холодны. А ведь я тосковал, жаждал вас увидеть, искал способы, – патетично воскликнул он.

– Могу только посочувствовать. А вам не стоит забывать, что я в данный момент невеста принца, как и еще полсотни девушек, и выбывать из отбора только потому что вам захотелось меня увидеть, в мои планы не входит. Поэтому, лорд Алрас, давайте дговоримся, вы не станете впредь искать со мной встреч. Другого ответа, кроме «нет», вы не услышите.

Пока он переваривал мои слова, я обогнула его и поторопилась к себе. Признаться, пока шла, каждую секунду ожидала какой-нибудь пакости, типа заклинания в спину или еще чего. Но обошлось. Я добралась до своих покоев без приключений и, только закрыв за собой дверь, выдохнула.

Мияра пришла позже, причем весь ее вид выражал ярость, даже из прически выбилось несколько прядей.

– Ми, что произошло? – забеспокоилась я, предчувствуя нечто плохое.

– На меня напали фантомы, сработала защитная сигналка дворца, но когда прибыли стражи, мне не поверили. Слишком искусная работа, след фантомов определить не удалось. Хорошо, отец появился, пообещал разобраться. Как я понимаю, на невест началась охота. Кому-то очень не нравится, что мы с тобой на первом месте в рейтинге.

– Надо же, какое совпадение… А меня поджидал Алрас. Не знаю, чего он хотел на самом деле, но наплел, что очень соскучился.

– Сволочи. И ведь все это делается явно с попустительства тех, кто присматривает за отбором. Вряд ли неизвестный маг смог проникнуть сюда незамеченным. Да и Алрас сам по себе не появился бы, на нашу половину не впускают посторонних, – рассудила сестра.

Я была с ней согласна, но что толку? Подозревать мы могли кого угодно, а доказательств не было. Зато появился шанс проверить слова Мияры.

– Айша? – позвала я питомицу, но ответа не получила. Наверняка она уже отправилась разбираться, что к чему.

Мы с сестрой еще некоторое время обсуждали нашу защиту и в итоге решили в случае нападения действовать с помощью моих «ежиков». Только они были способны на время заморозить даже фантомов, а потом и поймать их в специальную ловушку.

Оставшись одна, я сразу связалась с друзьями. Они откликнулись быстро, будто ждали меня. Не успела я и слова сказать, как на меня обрушилась обеспокоенная Галина:

– Илька, что у вас там происходит? У меня даже тьма внутри бунтует, чувствует опасность, грозящую тебе.

– А у меня крылья чешутся прилететь и накостылять всем, кто попытается подстроить тебе гадость, – подхватил Аришан.

– Ребята, я так рада вас видеть, – широко улыбнулась я и рассказала о сегодняшнем испытании, о нападении на сестру и о встрече с наглым лордом.

Мы еще долго болтали, пока меня не замучила зевота. Да и Лефи куда-то спешно засобирался. На мой вопрос, куда он так торопится, я получила шальную улыбку. Ага, могла бы и сама догадаться: наш ветерок встретил очередную любовь. Услышав много теплых слов и пожеланий выиграть, я попрощалась с друзьями и рухнула в кровать.

Сон сморил мгновенно. Впервые за долгое время мне приснился Зар.

Я оказалась на знакомом поле с высокими колосьями, ко мне вышел обеспокоенный единорог и, пристально вглядываясь в мое лицо, вздохнул:

– Илли, завтра тебе стоит быть осторожной на тропе иллюзий. Я чувствую опасность, но не могу понять, что она из себя представляет. В случае чего сразу крути мое кольцо. Лучше остаться живой, но проиграть конкурс, чем и не выиграть, и серьезно пострадать.

– Зар, я так по тебе соскучилась и, конечно, воспользуюсь твоим советом, особенно учитывая сегодняшнее нападение на Мияру. Что-то мне подсказывает, всех девушек из первой пятерки ожидают сюрпризы на прохождении тропы иллюзий. Мы подумали, что тут замешаны те, кто должен следить за данным мероприятием.

Не выдержав, я приблизилась к белоснежному красавцу и обняла его, прижавшись к теплому боку. Он дарил уверенность, помогал успокоиться и увериться в завтрашнем испытании. Я рассказала ему о своей