Бард посовещался с группой поддержки и заиграл еще одну незнакомую мне песню. Но, судя по одобрительной реакции, посетители получили, что просили. Свет потускнел, и стало как будто бы уютнее. Зазвучала мелодия, словно принесённая ветром из далеких земель. Фея облачила барда в иллюзорный дорожный плащ, и голос певца заполнил собой трактир.

В земле, где тени сплетают ночь,Где звезды светят нам вновь и вновь,Одинокий всадник идет сквозь мглу,По пути, что не пройден никем до него.О, земли дальние, мысли вольные,Ветры, что несут его песнь.Сердце его – огонь, путь его – долг,В мире, где судьба – лишь тень.

Он шел сквозь бури, сквозь ливни и зной,Сражался с монстрами, и с тьмой.В его сердце – мечта, в его руках – меч,Чтобы мир обрёл покой вечный.О, земли дальние, мысли вольные,Ветры, что несут его песнь.Сердце его – огонь, путь его – долг,В мире, где судьба – лишь тень.И пусть его имя забудут со временем,Но песня живет, не умрет никогда.В сердцах тех, кто мечтает, кто верит, кто ждет,Всадник уйдёт, его дело – живётО, земли дальние, мысли вольные,Ветры, что несут его песнь.Сердце его – огонь, путь его – долг,В мире, где судьба – лишь тень.

Когда последние аккорды стихли, в зале на мгновение воцарилась тишина, а затем раздались громкие аплодисменты. Бард склонил голову в знак благодарности. Одна из девушек вынесла на сцену пустой короб для монет, и музыканты удалились. Посетители начали расходиться, многие кидали в короб монеты. Я решил взять еще вина, сходил к стойке за кувшином и заодно кинул еще одну серебряную монету музыкантам.

Вернувшись за наш столик, я увидел Софи в слезах: она подперла голову руками, уперев локти в стол, а ее плечи сотрясались от беззвучных рыданий. Я наполнил наши бокалы вином и поставил кувшин на стол. Пока бард пел, я не смотрел на Софи, и, похоже, зря.

Поглаживая напарницу по спине, я спросил:

— Ну что ты так расстроилась?

Подняв на меня покрасневшие глаза и сдерживая всхлипы, она спросила:

— А ты знаешь, кто сочинил эту балладу?

— Нет, конечно, я впервые ее услышал, но баллада хорошая, мне понравилась.

— Ее сочинил, – тут она не могла сдержать всхлип и с трудом выдавила, — Ее сочинил мой муж...

— О... я не знал, что у тебя есть муж...

Меня обескуражили слова Софи.

— У меня был муж.

Софи вновь беззвучно зарыдала, опустив голову. Я в задумчивости потягивал вино и ждал, когда она немного успокоится. Вскоре Софи подняла голову, вытерла слезы рукавом и залпом выпила свой бокал.

— Я вдова, Марк. Мой муж погиб, как и тот, о ком написана эта песня.

Я почувствовал, что мне очень не хочется говорить о бывшем муже моей женщины. Да, я уже давно отношусь к Софи не просто как к партнеру или другу, несмотря на все недосказанности и сложности, которые постоянно возникают в наших отношениях. Но ей нужно как-то помочь, возможно, если она выскажет все то, что лежит тяжелым грузом на сердце, ей станет легче. Пересилив свое нежелание, я попросил:

— Расскажи мне об этом.

***

Софи познакомилась с Юлианом Пакран в таверне, где он исполнял известные баллады и песни собственного сочинения. Софи была очарована внешностью и голосом молодого барда. После выступления Юлиан подсел к ней. Его остроумие окончательно покорило Софи. Она потеряла голову, и у них завязался роман.

Вскоре она познакомилась с лучшим другом Юлиана – Сердаром Дулгаром, охотником на монстров. Друзья путешествовали по Андору и Штейнскому княжеству. Сердар сражался с ночными тварями, а Юлиан сочинял песни и сказания о его подвигах. Благодаря этим песням Сердара Дулгара в некоторых деревнях почитали как величайшего героя современности.

Иногда к Сердару и Юлиану присоединялись другие искатели приключений, и их компания на время увеличивалась, но никто не задерживался на долго. Они жили на вознаграждения за головы монстров. Когда заказов не было, Юлиан пел по трактирам. Софи последовала за возлюбленным и стала третьим постоянным членом их компании.

Вскоре Софи и Юлиан поженились, но в их жизни ничего не изменилось. Сердар продолжал странствовать по предгорьям, а молодая чета Пакран следовала за ним. Софи тогда казалось, что они просто странствуют без какой—либо цели, совершают подвиги и поют об этом песни.

Вскоре их отряд пополнился на ещё одного человека, им стал отставной солдат Чехир Теал. Он присоединился к компании из чувства мести. Отслужив контракт и вернувшись домой, Чехир обнаружил, что дома у него больше нет, а его родных убили ночные твари. Он был не таким сильным бойцом, как Сердар, но хорошо стрелял и прикрывал Софи в заварушках. Команда сработалась, и дела шли хорошо. Окрыленная Софи не думала о будущем, и не интересовалась прошлым Юлиана и Сердара. Она была безумно влюблена, и ничто не могло омрачить её счастье.

Прошло ровно полгода с того дня, как она впервые встретила своего мужа. Этот день ей хорошо запомнился: Юлиан пел свои песни в таверне "Пьяный тролль" в Дестрихе. Софи была в зале и наслаждалась творчеством любимого человека.

Внезапно в таверну ворвался Сердар, Чехир едва поспевал за ним. Сердар объявил, что узнал нечто очень важное, и им просто необходимо срочно отправляться. Юлиан тогда впервые выразил недовольство решением их лидера, сказав: " Сердар, ну сколько можно? Уверен, мы и в этот раз не успеем". Её муж тогда понял, о чем говорит их лидер, но ничего не стал объяснять остальным членам отряда.

Как бы то ни было, они собрались и двинулись в путь, направив коней по перевалу в сторону Штейнского княжества. Сердар старательно подгонял остальных: "Скорее, скорее, мы должны успеть!"

Загоняя лошадей, они мчались по узким горным тропам, как вдруг за одним из поворотов налетели на купеческий караван, спешивший в Дестрих. Лишь чудом никто не пострадал, и через мгновение оба отряда продолжили каждый свою гонку. Софи не понимала, куда и зачем они несутся. Она думала только о том, как удержаться в седле и не отстать от своих спутников.

После очередного крутого поворота они выскочили в лощину, заросшую кустарником и чахлыми деревцами. И тут с другой стороны лощины им навстречу вылетел отряд иномирцев. Это были огромные человекообразные серокожие чудовища с мощными луками.