– Не нашел так не нашел, – сказал вполне равнодушно Словен и поинтересовался: – А что он должен был сообщить?

– Я послал тебе сообщение, что у нас не все благополучно.

– Что случилось?

– Мне поступили сведения, что Болгар затевает междоусобицу, и потому я поторопился отправить к тебе гонца, чтобы ты знал об этом, – сообщил Рус.

– Наверно, мы разминулись с гонцом, – сказал Словен.

Теперь удивился Рус.

– Брат, ты писал, что война с Панием идет успешно.

– Мы, как всегда, не проиграли ни одного сражения, – сказал Словен.

– Паний убит?

– Нет.

– Но отчего же ты тогда вернулся?

Словен вздохнул.

– Все сражения мы выигрывали. Но, несмотря на это, мне не удалось добить Пания. В самый решительный момент, он уклонился от сражения и спрятался в горах.

– В горах – как в ловушке. И что же в том плохого для тебя?

– Мое войско устало. Многие заболели. И я не решился штурмовать его крепость, потому что при этом потерял бы множество своих воинов. А держать крепость в осаде – невозможно, так как это заняло бы долгие годы.

– Но раз Паний загнан в горы, то отчего же ты печален? – спросил Рус.

– Тем, что мне надо было его раздавить, потому что теперь Паний подобен ядовитой змее, готовой ужалить в самый неожиданный момент. Избегнув наказания, Паний показал, что безнаказанно можно убивать наших царей. Он стал плохим примером для других, потому что они могут решить, что пришел конец нашей власти над ними. Тем временем другие племена уже начали проявлять непокорность. Я велел волхвам спросить у богов их волю, ответ был нехорош – нас ждало поражение. Поэтому я решил вернуться, дать отдых войску и готовиться к новой войне. Твое предупреждение только подтверждает правильность моего решения.

– Боги отвернулись от нас? – с замиранием в голосе спросил Рус.

– Боги только предупредили нас о поражении, – сказал Словен.

– Надо принести богам жертвы, – решил Рус.

– Принесем. Немного отдохнем и принесем, – согласился Словен.

– Я распоряжусь, чтобы сегодня же подготовили пир, – сказал Рус.

– Погоди, – сказал Словен. – Я сам распоряжусь о пире, но только позже, после того как умилостивим богов.

Рус поморщился: желал того Словен или нет, но он своими словами ясно дал понять младшему брату, кто в доме хозяин. И если до этого план уйти с дружиной на помощь к северным народам был для Руса скорее некоей фантазией, мечтой, чем реальным руководством к действию, то теперь он окончательно утвердился в своем решении. Теперь ему надо было только найти удобный момент и повод, чтобы объявить брату о своем намерении.

Глава 26

Через три дня, отдохнув в тишине и прохладе дворца, Словен решил пройти и осмотреть дворец.

Известно: где женщины – там тихо не бывает. Услышав смех на женской половине, Словен зашел в сад.

Оказалось, что во дворец пришла Вольга, и теперь женщины вместе с ней рассматривали наряд чернокожей служанки.

Словен в числе добычи привез несколько негритянок. И так как служанки ему были без надобности, то он их отдал Шелони.

Заметив Словена, женщины встали и почтительно склонились.

Шелони почти двадцать лет. По меркам того времени – почтенная матрона. В те времена женщины выходили замуж в пятнадцать-шестнадцать лет, и к двадцати годам у них было уже по трое-четверо детей.

Но, наверно, из-за отсутствия детей Шелонь и сохранила девичью красоту.

Тонкий стан. Приятное овальное лицо с тонкими чертами. Светло-серые глаза. Очень светлые длинные пушистые волосы.

У замужней женщины волосы убираются под венец. У княгини венец – узкое золотое кольцо с крупным красным самоцветом, и мелкими синими камешками по полю, поверх белоснежного тонкого покрывала. Дорогое украшение делает молодую женщину еще более красивой и желанной для мужчины.

Словен поцеловал жену в губы.

– Хорошо ли спала, любимая? – спросил он с едва заметной улыбкой на губах.

Щеки Шелони зарумянились.

Так уж вышло, что женились они накануне похода. Зачать ребенка она не успела и теперь старалась наверстать упущенное за три года разлуки.

– Хорошо, – потупив синие глаза, едва слышно ответила Шелонь.

Оставив жену, Словен обратился к матери.

На вид мать здорова и красива. Словен удивился – с матерью что-то случилось, она словно помолодела, расцвела, точно поздний цветок. Он поцеловал в щеку мать и спросил:

– Матушка, как твое здоровье?

– Хорошо, хорошо, – почему-то смущенно краснея, ответила Вольга.

Она украдкой окинула взглядом сына.

Под просторной легкой одеждой из тонкого полотна было заметно, что Словен широк в плечах, хотя и среднего роста.

Словен был рыжим, как это случается с детьми родителей с черными и белыми волосами, поэтому его лицо было с красноватым оттенком. На щеках даже сквозь загар пробивались густые россыпи веснушек. А глаза зеленые, переменчивые цветом, словно в них отражалось море. Руки мускулистые.

«Красив! – с гордостью за сына отметила Вольга. – Моя кровинка. В глазах только какая-то тревожная тень».

– Сын мой, ты чем-то озабочен? – заботливо спросила Вольга.

Словен признался:

– Да, матушка.

– Так ты скажи, я всегда рада помочь тебе.

Словен присел на мраморную лавку. Мать села рядом.

– Тревожит меня происходящее – поход в Ассирию оказался неудачным…

– Вы же привезли богатую добычу!

– Но Паний жив, и мой отец не отомщен.

– Месть – святое дело, однако этот долг можно отдать и в другое удобное время.

– Не знаю. Вернувшись домой, я узнал, что потомки Зардана затевают междоусобицу.

– Кто тебе это сказал?

– Рус посылал ко мне гонца.

– Да, это всё Болгар. Он давно открыто высказывает недовольство тем, что потомки Скифа занимают старшее положение в роду. Но что же тут удивительного? И Зардан завидовал брату Скифу. Но так уж судьба сложилась, что Скиф был рожден старшим.

– Зардан не выступал открыто против брата. А сейчас того и гляди, что Болгар улучит момент, когда я буду в походе, и ударит мне в спину, – сказал Словен.

– Он не настолько подл, – сказала Вольга, не веря самой себе: Болгар славился коварством.

– Он настолько подл, – сказал Словен. – И я не знаю, что делать. Выступать войной на него? Но нет для этого причины. Он недоволен, но и только. Да как воевать с родственником? Такого в нашем роду еще не было.

– В древние времена Скиф и Зардан со своими племенами вынуждены были уйти из родных земель, – напомнила Вольга.

– Тогда началась междоусобица, и наши предки мудро поступили, что ушли. Тем самым они сохранили свои племена, – сказал Словен.

– Сейчас, похоже, мы тоже снова встаем перед опасностью междоусобицы, – сказала Вольга.

– Наши предки полторы тысячи лет