бог! – сказал Истер.

– Все гораздо хуже, – сказал Болгар.

На лице Истера отразилось изумление.

– Что же может быть хуже болезни? Только – смерть?

– Смерть – это врата к новой счастливой жизни в раю, – сказал Болгар. – А хуже болезни – возврат долга.

– Ах, это! – сказал Болгар и взял из чаши на столе виноградную кисть. Он отщипнул крупную ягоду и положил в рот. Ягода на вкус была приторно-сладкой.

– Странно, – заметил Истер, – виноград прошлогоднего сбора всегда слаще свежего.

– Нет ничего странного, винограду необходимо время, чтобы дозреть, – сказал Болгар.

– Так ты не хочешь отдавать долг Русу? – спросил Истер.

– Не хочу, – сказал Болгар.

– Но у нас же есть деньги в казне, – напомнил Истер.

– Да. Только ведь берешь чужие деньги, а отдаешь свои, – сказал Болгар.

– Тогда не отдавай, – сказал Истер.

– То есть как – не отдавай? – поперхнулся Болгар.

– Так – не отдавай, и все, – сказал Истер.

– Глупости! Долг – это святое! – вспылил Болгар и нервно прошелся по комнате.

– Ну как знаешь, – сказал Истер и положил виноградную кисть.

– Понимаешь – если отказаться вернуть долг, то начнется война, – сказал Болгар. – Словен обязан будет наказать должника, отказывающегося вернуть долг, иначе и другие не станут возвращать долги. И тогда его власть рухнет. Словен в поход ходил не из прихоти, а для того, чтобы принудить народы платить ему дань. И мы ему платим дань, хотя и чисто символическую. Если мы станем виновниками войны, то на стороне Словена встанут все племена. Тогда Словен прихлопнет нас, словно надоедливую муху.

– Значит, надо сделать так, чтобы Словен сам оказался виноват в развязывании войны, и тогда его никто не поддержит, – сказал Истер.

– Что?! – изумился Болгар.

– Пусть Словен сам даст причину для ссоры, – сказал Истер.

Болгар бросил на Истера удивленный взгляд, будто увидел его в первый раз, и похвалил брата:

– Однако ты хитрец!

– Говорят, что миром правит сила, но это неправда – миром правит хитрость, – сказал Истер.

Болгар похлопал брата по плечу.

– Так я и сделаю – найду причину, чтобы обвинить Словена.

– Не думаю, что это будет сделать сложно, – сказал Истер. – Вернувшись из успешного похода, Словен расслабился. Сейчас он неосмотрителен. Думаю, что на пиру он даст множество поводов для обиды на него.

– Молодец! – еще раз похвалил Болгар.

– Только надо собрать дружину и лучших людей племени, посоветоваться с ними и показать всем, что ты хочешь вернуть долг.

Болгар рассмеялся.

– Какое необыкновенное коварство!

Глава 29

После разговора с братом Болгар послал гонцов к родственникам с предупреждением, чтобы, прежде чем ехать в Градо, они посетили его замок. Болгар хотел подготовить родственников к предстоящим событиям.

К вечеру в замке Болгара собрались Коман, Истер и Мешхед.

Болгар приказал накрыть ужин в самой отдаленной и мрачной комнате замка, главным достоинством которой была уединенность. Вход в комнату был только один, и у двери Болгар поставил двух надежных дружинников в полном вооружении.

Им было приказано пропускать в комнату только слугу, в преданности которого Болгар не сомневался. Разговор предстоял секретный, и слугу не следовало было бы допускать в комнату. Но кто же тогда будет прислуживать князьям?

Глядя на его распоряжения, князь Коман усмехнулся:

– Брат, ты словно готовишь заговор.

– Может, и заговор, – сухо ответил Болгар.

Мешхед, человек уже немолодой, поежился.

– Однако как тут холодно…

– Потерпи, – сказал Болгар, – слуга сейчас камин растопит, и станет тепло.

Молодой Истер гордо повел плечом:

– Ха! Когда есть вино, и холод не страшен.

Однако князьям пришлось терпеть еще с полчаса. Наконец стол был накрыт, а в камине весело загудел огонь.

Учитывая, что собрались все свои, ужин начался без формальностей. Выпив вина и провозгласив хвалу богам, князья принялись на еду.

На столе лежал жареный подсвинок. Болгар своим ножом сам резал мясо и подавал куски братьям.

Наконец Коман, утолив первый голод, спросил:

– Так по какому важному делу ты нас позвал, брат?

Болгар отложил объеденную кость в сторону, поднялся и поднял серебряный рог с вином:

– Сначала выпьем вина за нашего отца. Пусть жизнь в раю ему будет сладка.

Все встали.

Выпив вино, Болгар сел. Взял яблоко. Надкусив его, проговорил:

– Братья, когда-то наши предки переселились в эти благодатные края. С тех пор мы процветаем и наши племена расплодились. У нас людей стало намного больше, чем у Словена. Однако над нам встал Словен. Он самовольно объявил себя царем.

– Это законно, – осторожно заметил Коман.

Болгар швырнул надкусанное яблоко в стену с такой силой, что оно разлетелось на мелкие брызги.

– А кто избрал царем Словена?

– Градо, – сказал Коман.

– Царя избирает Большое собрание племен, а не Градо! – Болгар ударил кулаком по столу, так что посуда на столе жалобно зазвенела.

– Градо имеет решающий голос. Градо самый многочисленный город. Поэтому то, что Словен не избран царем на Большом совете племен, не имеет особенного значения, – заметил Коман.

– Если остальные все как один скажут против, то Градо останется в меньшинстве. Тогда слово Большого совета племен будет иметь еще какое значение!

Коман пожал плечами.

– Если Градо не захочет какого-либо человека царем, то никто не заставит их принять его.

– Людей можно купить. – Болгар усмехнулся.

– У тебя денег таких нет, чтобы купить Градо. К тому же Словен – потомок Скифа, который был старшим братом нашего предка Зардана. Никто не захочет признать младшего сына выше старшего. Это нарушит весь порядок, – сказал Коман.

– Ну и что, что нарушится порядок? – сказал Болгар. – Да, Скиф был старшим над нашими праотцами, но времена меняются! По прошествии многого времени наши племена давно стали чужими друг другу. Я старший в роду, так почему мы должны признавать царем над нами человека чужого племени?

– Да, – проговорил Мешхед, – наши племена расплодились, и нам стало тесно. Наш народ постоянно сталкивается с соседями, которые захватили лучшие пастбища и поля. А нам не хватает пастбищ и земель. Уже который год в наших землях засуха. Так скоро наши племена начнут вымирать от голода.

– Правильно! – вскочил Истер. – Так продолжаться не может. Надо потребовать от Словена, чтобы сам он уступил тебе старшинство и отдал нам необходимые пастбища и земли.

Болгар рассмеялся:

– Устами младенца глаголет истина.

Истер скорчил обиженное лицо.

– Да ты не обижайся, братишка, – проговорил Болгар. – В общем, ты высказал мою мысль верно – надо требовать от Словена, чтобы он сам уступил царский трон, тогда все будут вынуждены признать другого царя. И Градо тоже.

Коман покачал головой:

– Чтобы отдать земли и пастбища, необходимо согласие племенного совета. А никакой народ