По чину его встретил Рус. Когда сообщили, что приехал Истер, он вышел к входу в парадный зал, дождался Истера и под руку подвел его к трону.

– Я рад тебя видеть, брат мой, – приветствовал его Словен, подавая руку для поцелуя.

Истер сделал вид, что не заметил жеста Словена, и, уперев руку в бок, надменно ответил:

– И я рад видеть тебя, брат мой.

Словен удивился столь дерзкому поведению молодого человека, однако вида не подал и продолжил положенный церемониал.

– Здоров ли ты?

– Здоров, чего и тебе желаю.

– Гладок и приятен ли был твой путь?

– Доехал хорошо.

Разговор был сух и неприветлив, что озадачило Словена. Но начали прибывать новые гости.

– Что ж, благодарю тебя, что уважил меня, приехав на пир, – проговорил Словен, подавая этим знак, что разговор окончен.

В зале появился Сыроядец.

Это был огромный мужчина. Лицо его и голова заросли черными всклоченными волосами. Коричневые глаза смотрели из-под густых бровей по-звериному.

Потомки рода Ария, как правило, были светловолосыми и синеглазыми, поэтому вид Сыроядца и его одежда – рубаха и штаны из волчьей шкуры мехом наружу – производили на людей сильное впечатление.

Его наружности соответствовали жестокий нрав и грубое обращение. Сыроядец был скор на расправу. Его жены жили недолго – он был женат уже семь раз, и все его жены быстро умирали при загадочных обстоятельствах.

Так что неудивительно, что многие считали его людоедом.

Правда, никто не замечал, чтобы Сыроядец употреблял в пищу человечину, но это не имело значения.

После представления Словену Сыроядец поднес Шелони и Илмер подарки – красивые янтарные ожерелья.

Своей сестре Вольге сделал особый подарок – подарил золотой венец с изумительным красным камнем.

Он угодил Вольге – красное особенно подходило к ее черным волосам.

Между тем следующим гостем был Коман, и Словен занялся им. Коман, как всегда, был доброжелателен и учтив. Правда, в его глазах Словен заметил смутную тревогу.

В роде Зардана с Команом у Словена были самые лучшие отношения. Он с удовольствием поговорил бы с ним подольше, но, к сожалению для Словена, времени для беседы не было.

С Команом приехала жена и три дочери. Порусса среди них была старшей. Две другие были еще девочки.

Рус с интересом рассматривал Поруссу.

Девушка была среднего роста. Светловолосая. Волосы заплетены в толстую косу и украшены синим бантом. Остренькие черты лица. Большие серые глаза. Пухлые ярко-красные губы. Она походила на маленькую холеную мышку.

Только одета в парадное тяжелое платье синего цвета, украшенное жемчугом. Но платье не скрывало хрупкости фигуры девушки. Впрочем, в четырнадцать лет все девушки хрупки и изящны. Даже толстухи.

От Поруссы не скрылось повышенное внимание к ней молодого человека, и женской интуицией она мгновенно поняла, что интерес молодого князя к ней неслучаен.

После представления Словену мужчины размещались вдоль стены.

Князья, бояре, главы городов приезжали с женами и дочерьми-невестами.

Пир для девиц был удобным поводом, чтобы себя показать, и приглядеться к потенциальным женихам.

Женщины кучками толпились у окон. Ими занимались Шелонь и Илмер. Женщины делились новостями. Рассматривали молодых мужчин. Оценивали и обсуждали наряды друг дружки. В общем – обычная болтовня.

Улучив момент, Рус приблизился к одной из кучек, в которой находилась Порусса. Сказав несколько вежливых слов ее матери, он невзначай спросил у Поруссы, где она проводит летнее время.

Порусса сказала, что на лето они выезжают во дворец на берегу моря и там живут почти до зимы.

Вскоре они весело болтали, не обращая внимания на других. Однако недолго им дали развлекаться в свое удовольствие.

В зал вошел Болгар, а следом за ним и Мешхед, и Рус вынужден был оставить Поруссу и вернуться к брату.

Словен и Болгар завели приличествующую случаю беседу. Впрочем, она была скучна. Интересовались здоровьем друг друга, жен, детей, видами на урожай. При этом Болгар даже не пытался начать разговор о возврате долга.

Словен мгновенно догадался, что Болгар не жаждет возвращать долг и поэтому ему самому придется начинать разговор об этом. Но так как разговоры о возврате долга никогда не были приятными, то Словен решил не портить себе настроения до начала праздника и оставил разговор на потом.

Пока Словен встречал гостей, в большой палате устанавливались столы. У стены, дальней от входа, находилось место для хозяина. Рядом с ним – места для князей и глав больших городов. Возле других стен, ближе к дверям, стояли столы для воевод, для наиболее выдающихся дружинников, для глав небольших городков.

Для дружинников попроще поставили столы в коридоре.

Сообразно положению подавалось и угощение – для князей готовились дорогое вино и изысканные кушанья. Было приготовлено шестьдесят блюд.

Например, первым планировалось подать кабана, начиненного кровяными и жареными колбасами. Затем большое блюдо с пирогами, начиненными разными начинками – одни с мясом голубей, другие с рыбой, третьи с яйцом. Фантазии повара хватило на три десятка видов пирогов.

Далее разнообразные блюда из мяса, птицы, рыбы, каш, фрукты, овощи и сладости. Разумеется, здесь нет возможности перечислять все шесть десятков блюд.

Для гостей попроще планировалось только семь блюд. А для простых людей во дворе поставили телеги с едой и бочки с пивом – бери, что хочешь.

Обслуживание, место и блюда, которые подносились гостям, строго соответствовали их положению в обществе.

Для обслуживания пира привлекался многочисленный персонал: повара во главе с главным поваром, главный распорядитель пира, поставщик съестных припасов, булочник, кондитер, пекарь печенья на молоке. Слуги, накрывавшие стол, подносившие чаши с водой для мытья рук, приносившие блюда. Особый распорядитель, объявлявший имена гостей и названия подаваемых блюд. И конечно, музыканты и скоморохи, которые должны были веселить гостей.

Глава 31

Наконец к Словену подошел распорядитель пира и сообщил ему, что все для пира готово.

Словен встал и объявил:

– Дорогие гости, прошу отведать нашего угощения!

Двери в большой зал медленно открылись. Первым вошел Словен. За ним остальные.

Когда заняли места, слуги поставили перед Словеном огромное блюдо с жареным кабаном. Воевода дружины Словена Грозыня подал большой нож.

Словен поднялся и отрезал ножом самый лучший кусок.

Тут же к нему подошли два воина. Один в полном вооружении – с щитом и мечом. Другой с рогом, до краев наполненным вином.

Воин подал Словену меч. Словен надел на острие меча мясо и взял рог. Воин прикрыл стол щитом, и Словен провозгласил:

– О боги, благословите нас. Примите вино наше и нашу еду, какую имеем. Защитите народ наш щитом и