моментально вцепились в какой-то канализационный люк у самой скалы — Дон его даже не заметил. А девчонки и не желали замечать, облизываясь на заманчиво полуприкрытый вход в тоннель. Дамам нетерпелось, но армам было начхать, и они взялись отковыривать этот дурацкий люк. Естественно отковыряли — дурное дело для придурков всегда под рукой.

— Глянуть бы, куда он ведёт, — размечтался Фуф, заглядывая вглубь тёмного колодца, уходящего вертикально вниз.

Тот был идеально круглый и достаточно широкий, чтобы армы не цеплялись за стенки плечами. А вот лесенка, пришпиленная к стене, с виду поразительно хлипкая, хотя и отлично сохранилась.

— Факелы есть, — многозначительно уставился на командира Гоб.

— Дон, что скажешь? — честно поинтересовался Гнер мнением стабилизатора.

— Что, если вы туда залезете, девчонки захлопнут крышку и накидают сверху камней. Или посадят Троцкого.

— Пожалуй, — усмехнулся Гнер и нырнул башкой в колодец: — Может, что-нибудь разгляжу, если глаза попривыкнут.

Рядом пристроился лихо соскочивший с деда крысёнок. Он свесился в дырку чуть ли не целиком и тревожно запищал, вытаращив глазёнки да вздыбив шёрстку.

— Ладно, — разочарованно вздохнул Гнер, — в другой раз. А то Гортензия сейчас в драку полезет. Смотри, как ей не терпится затащить нас по ту сторону стены.

Мадам и впрямь вся истанцевалась в нетерпении: и в своём, и в том, что распространяли вокруг себя щупы. Девчонки уже выцыганили у Тарьяса пару факелов и готовились стартовать в тёмноту — после межконтинентального туннеля им любая кишка не задница. «Эрудит» выдвинул предположение, что этот лаз изначально природный. Скалу-то предки пообтесали, а вот полости-пещеры, что в ней торчали испокон, заделывать поленились. Или нарочно решили использовать, для чего позатыкали люками, сливающимися со скальной породой. Один такой обнаружил Гоб шагах в тридцати слева на высоте не меньше десятка метров. Вряд ли кому-нибудь могло понадобиться пробивать его там нарочно. Тут уж и Дону стало любопытно глянуть на внутренности высотной пещеры Алладина, но тот люк был наглухо запечатан.

Жаль, что научно-исследовательская работа в системе ведётся из рук вон плохо — Дон сам невеликий её поклонник. Встревает эпизодически где-нибудь чего-нибудь расковырять. А систематически его хрен затянешь трудиться. У него, небось, система не научно-исследовательская, а захватническая с элементами хозяйственной. Вот и следует следовать, куда нацелились. А всё-таки интересно: вдруг в этих пещерах такое, что ого-го? Обживётся, обязательно наведается.

Глава 9

Жизнь постепенно разворачивается к манипулятору фасадом,

не столь плачевным, как её тылы

Люк пещеры, открывающей доступ в святая святых, когда-то съехал в сторону, оставив вход открытым нараспашку. Троцкий вклинился в него, цепляясь броней, и потопал вперёд. Остальные втягивались за живым бронированным щитом, распределив факелы и грагов: те, если обрадуются или занервничают, размажут двуногих товарищей по тщательно выглаженным стенкам длинной пещеры. Нереально грустно сдохнуть по пустякам в двух шагах от цели.

Впрочем, уже через полсотни метров они оказались в большом гулком зале. Буквально протиснулись в него, как в бутылку через узкое горлышко. Правда, бутылкой это не назвать — скорей, горшком, вылепленным с бодуна слепошарым горшечником, у которого из плеч торчат две левых ноги. Налицо доказательство гипотезы природного происхождения: зал был не прямоугольным, не овальным и не любым другим правильным. Больше всего он напоминал кривую морковку, в которую они залезли со стороны черенка.

— Чего-то предки тут не того понарыли, — горевал по недотёпам из прошлого Тарьяс. — Сплошные повороты да загогулины. И пол гуляет вверх-вниз. Их прямо ходить не учили?

— А они и не рыли, — поучал его дед. — Это обычная пещера, соединенная где-то там впереди с другой. Таких в горах полно. Думаю, предкам они были вообще без надобности. Но раз уж подвернулись под руку, их превратили в проходы. Смотри, стенки просто пообтесали чуток. Потому они и гуляют в ширину да высоту — то больше, то меньше. А пол не просто гуляет — он всё время опускается ниже.

— Не заметила, — озадаченно уставилась под ноги Даслана. — Кажется, как шли, так и идём.

— Мы спускаемся вниз, — подтвердил Гнер, как бы случайно оказавшись рядом с Граничной на руках. — На поверхность выйдем значительно ниже уровня стены.

— А если там вход запечатан? — поёжилась Даслана.

— Звери же ходят. Вот и мы пройдём — нравоучительно указала Граничка великовозрастной дурынде под усмешку Гнера.

— Тебе не кажется, что скоро твоей шее станет легче ровно на один хомут? — прилипнув к правой руке, ласково проворковала Лэйра в ухо стабилизатора.

— Поклянись, — шёпотом потребовал он. — Не корми меня несбыточными мечтами. Сердце не выдержит такого облома.

— Выдержит, — пообещала Лэти, повиснув на левом локте. — Потому что у тебя нет сердца. У тебя в груди насосная станция, а в башке локаторная. И калькулятор.

— Чего вы хотите? — мигом заподозрил их Дон в попытке раскрутить его на неодобренные «системником» выкрутасы.

Факел в руке шедшего перед ними Руфа отбрасывал на мордахи обожаемых гадюк отблески. И те отблески делали их подозрительно хитрожопыми да решительными. Прямо две лисы, наткнувшиеся на бедного высохшего в жарких испытаниях колобка. Жрать пропылённый сухарь бесовки не станут, но попинают всласть.

— Давай не пойдём сразу гнобить этих полоумных тёток, — голосом голимого конструктивизма в русле поставленной задачи предложила бывшая бизнес леди. — Думаю, нам лучше сначала осмотреть вторую базу.

— Которая из них первая? — язвительно уточнил Дон.

— Та, которая меньше, — моментально выдала Лэти.

— С чего вы решили?

— Рядом с ней озеро, — напомнила девчонка, что и она не чужда чтения всяких карт. — Можно купаться. К тому же на маленькой базе уютней. Вряд ли их там целый батальон.

— Там и роты не наберётся, — уверенно подтвердила Лэйра. — Будь их много, они не стали бы так отчаянно защищаться на всякий случай. К чему так запугивать окружающий народ, если уверен, что тебя не достанут? Возражения есть? — ущипнула она стабилизатора, заставив подпрыгнуть.

— Целых два, — мысленно выматерившись, процедил Дон.

— Во-первых? — помогла ему Лэти.

— В горном озере купаться нельзя, — ядовито просветил фантазирующую бестолочь манипулятор.

— Однозначно, — одобрила Лэйра. — А во-вторых?

— А во-вторых, война Утробы против Черногорья началась внезапно. Практически, в единочасье. Понятно, что вашей гадючьей природе присуще коллективно съезжать с глузда. Но для этого нужен веский повод. Вроде конца света. Здесь же концом света стало само внезапное умопомешательство щупов.

— Их наверняка кто-то напугал, — предположила Лэти.

— Скорей, что-то, — поправила её Лэйра. — Нечто, что уже изменилось не в их пользу или готово было измениться.

— Я думал про удар на опережение, — согласился Дон.

— Я тоже, — холодно оповестил из-за спины Гнер. — Для всех было бы полезней, если бы мы думали об этом