Мэтью вновь поклонился, и взгляд его ореховых глаз стал теплее.

Сейчас он как никогда походил на юношу, которого она знала много лет, и обида, начавшая расти в груди, стала отступать.

Бал продолжался. Оливия успела сменить нескольких партнёров прежде, чем наступило время долгожданной кадрили. Она с волнением оглядывалась по сторонам, ища своего партнёра.

Мэтью заставил себя ждать, вынуждая Ливи нервно закусывать губы, когда послышались первые аккорды весёлой деревенской мелодии.

Оказавшись рядом спустя несколько минут, он предложил ей руку и повёл в круг уже танцующих пар.

Стараясь точно выполнять все движения, Оливия буквально заставляла себя не смотреть на любимого, вздрагивая всякий раз, когда их ладони соприкасались.

Ей было трудно сдерживать охватившие её эмоции, и, стараясь разрядить атмосферу, она принялась весело щебетать всякие глупости, надеясь, что Мэтт не заметит как она нервничает.

Когда подошло время ужина, он повёл её в столовую, но Ливи, всё продумавшая заранее, будто бы неожиданно остановилась возле высоких французских окон и сказала :

- Мэтт, ты можешь проводить меня в сад? Всего на пять минут. Мне... Мне нужна небольшая передышка. В зале так душно... - будто подтверждая свои слова, она раскрыла кружевной веер и начала им обмахивать.

- Оливия, тебе не кажется, что ты сильно рискуешь, отправляясь в сад со мной? - серьёзно спросил Мэтью. - Твой брат свернёт мне шею, если хоть тень скандала упадёт на твою репутацию.

- Ты боишься моего брата? - не сдерживая сдавленный смешок, поинтересовалась Оливия.

- Я просто не желаю попасть под его горячую руку, - парировал Мэтью, потянув её на террасу, - прошли те времена, когда он сквозь пальцы смотрел на наши детские шалости...

- То есть ты признаешь, что мы уже не дети? - дождавшись, пока они достаточно далеко удалятся от дома, Оливия замедлила шаг и резко обернулась.

Не ожидающий ничего подобного молодой человек врезался в неё, так что её хрупкое тело оказалось плотно прижатым к его груди.

Ливи замерла в его объятьях, наслаждаясь внезапной близостью. Возможно, наступил тот самый миг, которого она так ждала?

Не давая себе возможности передумать, она встала на носочки, обвила руками его шею, а затем робко прикоснулась своими губами к его губам...

Глава 3

Оливия была не слишком искушённой в поцелуях. Возможно, она сделала что-то не так?

Ведь иного объяснения тому, что Мэтью на мгновение замер, а затем оторвался от её губ так, как будто они были полны ядовитой отравы, девушка не находила!

Он отступил на несколько шагов назад, смерив её ледяным взглядом.

- Надеюсь, у тебя найдётся достойное объяснение твоему поступку, Оливия, - складывая руки на груди, произнёс Мэтью, нарушая тишину.

Весь его вид говорил о том, что он негодует, но девушка решила идти до конца, раз уж у неё появилась такая возможность.

- Я люблю тебя, Мэтью! - нервно закусив нижнюю губу, заявила Оливия, ожидая его ответа.

- Ты ошибаешься, Ливи, ты не можешь меня любить. Твоя память хранит образы юноши, который всегда был рядом с тобой. Но теперь всё изменилось, мы повзрослели, и каждый идёт по жизни своим путём. - наконец сказал он и кинулся прочь, невзирая на то, что на его пути оказалось несколько кустарников.

В любой другой ситуации Оливия бы разразилась звонким смехом, но сейчас захотелось провалиться сквозь землю!

Ещё никогда в жизни ей не было так стыдно! С трудом сдерживая рыдания и выступающие на глазах слёзы, она направилась вглубь парка. Вернуться в бальный зал сейчас было подобно смерти.

Ажурная беседка в самом дальнем уголке скрыла её от посторонних глаз. Луна серебрила пространство своим светом, освещая всё вокруг. Присев на скамейку, Ливи закрыла лицо руками.

Мэтью не любит её! Он не видит в ней женщину, подарившую ему своё сердце и душу! Для него она так и осталась маленькой девочкой, ходившей за ним по пятам и ловящей каждое его слово... И тем не менее осознание этого не смогло заставить Оливию изменить свои чувства!

Не привыкшая сдаваться девушка уже обдумывала новый план покорения любимого. Она так увлеклась своими мыслями, что не услышала звук приближающихся шагов. Меньше чем через минуту на пороге беседки стоял как всегда невозмутимый Мэтью.

Глаза Оливии вспыхнули. Возможно, он понял как был не прав и пришёл, чтобы забрать свои слова назад и сказать...

Её фантазия вновь разыгралась не на шутку, и она пропустила момент появления старшего брата и Грейс.

- Что я говорил вам, ваша светлость! Леди Оливия решила немного отдохнуть, при этом забыв предупредить нас, заставляя сбиться с ног в её поисках, - обернувшись к Тайлору, заявил Мэтью, и Ливи тут же захотелось стереть с его лица нахальную усмешку.

Она не могла понять, как ему удаётся вызывать в ней такие противоречивые чувства всего лишь несколькими словами. В один миг в её груди начинала гореть не любовь, а жгучая ненависть...

- Оливия, тебе нездоровится? - поинтересовался Тайлор, крепко сжимая ладонь жены. - Если это действительно так, мы можем отправиться домой прямо сейчас. Грейс тоже изрядно утомилась.

Оливия поняла, что возвращаться в бальный зал у неё нет желания, как и видеть стоящего напротив молодого человека.

Изящно поднявшись, Ливи тщательно расправила платье и отбросила упавший на щёку тёмный локон.

- Я просто немного устала,Тай, - произнесла Оливия, принимая предложенную братом руку.

Покидая беседку, она смерила Мэтью тяжёлым взглядом, но никак больше не выдала своей обиды.

Грейс и Тайлор пожелали ему приятного вечера, но она продолжала упрямо молчать.

Уже в карете Ливи поняла, что повела себя как ребёнок. Кому лучше от того, что она станет таить обиду? Не видя Мэтью всего лишь двадцать минут, Оливия уже по нему скучала. Скучала по его голосу, по его глазам и даже по его наглой усмешке...

Ей однозначно стоит сменить тактику и дать ему понять, что любит она его именно таким, каким он стал за эти годы!

- Оливия, ты не забыла, что завтра мы едем на пикник? - врываясь в её размышления, поинтересовалась Грейс. - Отдых на природе должен поднять тебе настроение!

- О, я совсем забыла о нём, Грейси! - Ливи захлопала в ладоши, вызывая на лице невестки и брата улыбку.

Пикник! Как же она раньше об этом не подумала!? Именно там