Ливи хотела зайти вовнутрь и найти укромный уголок, но что-то заставило её затаиться всего в нескольких шагах от яркой красавицы и слушать её разговор с подругами.

- Манди, ты должна поделиться с нами подробностями! - нетерпеливо заявила жгучая брюнетка, леди Пейшенс Морленд, совершенно не оправдывая своё имя. (примечание автора. - анг. - patience - терпение)

- Что ты хочешь услышать, дорогая?

- Так ли хорош лорд Нортвуд в постели, как ты думала? - ничуть не стесняясь, подала голос вторая подруга, имя которой Ливи уже не смогла вспомнить, медленно впадая в ступор. Она прислонилась к стене, чувствуя, что ноги отказываются её держать.

- Если вспомнить моего ушедшего в могилу супруга, то очень даже неплох, - ответила леди Аманда, позволяя недавно подошедшей к ней служанке поправить её причёску, - сегодня он уехал в Лондон, и я собираюсь последовать за ним. Не сразу, конечно, иначе я стану похожей на леди Оливию, сестру герцога Трентона. Бедняжка совсем не знает, что такое чувство собственного достоинства...

Оливия больше не хотела ничего слышать.

Подхватив довольно узкую юбку своего шёлкового нежно-лилового платья, она кинулась прочь.

Добежав по конца коридора, Ливи заглянула в первую же попавшуюся спальню.

Стоящий в комнате полумрак позволил ей не сдерживать слёзы.

Прижавшись спиной к двери, она стала медленно оседать на пол.

Господи, как же Грейс была права! Она действительно поступала очень опрометчиво... Но теперь... Теперь она не будет столь глупа! Сейчас Оливия убедилась в том, что Мэтту не нужна её любовь, и он действительно говорил ей правду, а значит... Значит во время следующего сезона через несколько месяцев она окончательно утвердится в выборе спутника жизни. Она даст каждому из своих поклонников шанс,ведь в её сердце теперь нет места для Мэтью Ридли, который отверг её любовь!

Глава 8

Лондон, март 1810 года.

Незадолго до того как начался сезон, Оливия приехала в город вместе с братом и тётушкой Агнес. После недавних родов Грейс осталась в деревне вместе с их с Тайлором новорождённой дочуркой.

Тётушка Аги,как любила звать Ливи пожилую родственницу, с радостью согласилась сопровождать её на балы и званные вечера.

До того как начали приходить приглашения на приёмы, Оливия в сопровождении леди Агнес и посетили салон самой модной модистки в Лондоне madame Кюро.

Все новые наряды Ливи отличались элегантностью, подчеркивая её природные достоинства. Молочно белую кожу, высокую грудь, и огромные синие глаза...

Совсем недавно в моду вошли платья, которые совсем не требовали корсета, придавая и без того хрупкой фигуре Оливии ещё больше грации и изящества...

Выйдя из салона madame Кюро после очередной примерки, Ливи сделала несколько шагов в сторону стоящему в конце квартала экипажу, с удовольствием вдыхая свежий весенний воздух. Тётушка задержалась внутри, уточняя, когда будут доставлены первые готовые наряды.

Последние несколько месяцев Оливия старалась не вспоминать о Мэтью, и ей в какой-то мере это удавалось. Не видя его постоянно, она научилась обращать внимания на то, что окружает её вокруг. Новорождённая племянница привела её в настоящий восторг. Столь крошечная и беззащитная малышка Абигейл казалась ей самым красивым младенцем на свете. Всё своё свободное время, до тех пор пока не пришла пора отправляться в Лондон, девушка проводила в детской.

Но пробыв в столице уже несколько недель, она успела возобновить старые знакомства.

Встречи с подругами, поклонники, которые не переставали преследовать во время прошлых сезонов... И сейчас один из них как раз направлялся прямо ей на встречу.

Оливия тряхнула головой, заставив себя вернуться к действительности.

Граф Стоунхэм уже трижды делал ей предложение и ровно столько же получал отказ,но теперь Ливи раздумывала над тем, чтобы дать ему шанс. Ему не было ещё и тридцати, он обладал довольно привлекательной внешностью и, что немаловажно для общества, являлся наследником маркиза. Самой Оливии было наплевать на его титул. Если ей предстоит всю жизнь прожить с человеком, к которому она не испытывает сильных чувств, то граф - наилучший вариант.

- Леди Оливия, - приблизившись, поприветствовал её мужчина, - какая приятная встреча!

- Добрый день, милорд! - тут же подхватив весёлый тон графа, произнесла Ливи, позволяя ему поцеловать свою затянутую в тонкую перчатку ладонь. - Не стану отрицать, что я рада нашей встрече.

- Тогда, раз уж мне так повезло, и мы с вами встретились сейчас, возможно, вы согласитесь подарить мне танец перед ужином на первом балу этого сезона? - улыбаясь во все тридцать два зуба, поинтересовался лорд Стоунхэм.

Оливия аккуратно вернула себе ладонь и внимательно оглядела стоящего рядом мужчину.

Высокий блондин с искрящимися весельем зелёными глазами, граф разительно отличался от того, кого Ливи всей душой хотела забыть. Но возможно, это и к лучшему. Чем меньше она будет думать о Мэтью в присутствии своего возможного супруга, тем быстрее она сможет смириться с неизбежным.

- Милорд, возможно, само провидение решило вмешаться в нашу судьбу, поэтому я непременно оставлю тот танец за вами.

- Я буду с нетерпением ждать этого дня, миледи, - довольно произнёс граф.

Слабо улыбнувшись собеседнику, Оливия намеревалась попрощаться и отправиться за тётушкой, которая по какой-то причине ещё не вернулась, но неожиданно на другой стороне улицы она увидела до боли знакомую мужскую фигуру.

Злость и обида вмиг вспыхнули в груди,когда Ливи увидела рядом с Мэтью леди Аманду,и так как расстояние между ними было небольшое, девушка сумела разглядеть многое. Вдова как всегда выглядела великолепно. Она о чём-то весело щебетала со своим спутником, то и дело касаясь его плеча.

Оливия хотела было отвернуться, понимая, что уже неприлично долго наблюдает за этой парой, но будто бы нарочно в этот самый миг Мэтью повернул голову так, что их взгляды встретились. Знакомый блеск вспыхнул в ореховых глазах, но так же быстро погас, когда Мэтт заметил её спутника.

Их битва взглядами продолжалась не больше нескольких секунд и Ливи первая не выдержала столь жестокую пытку.

Вспомнив, что лорд Стоунхэм по-прежнему находится рядом, она вновь обратила на него свой взор.

- Милорд, моя тётушка ещё не вышла из салона madame... Вы не можете меня туда проводить?

Оливия готова была сделать что угодно, лишь бы поскорей оказаться подальше, хотя салон мадам и находился всего лишь в нескольких шагах отсюда.

- С огромным удовольствием, леди Оливия, - тут же отозвался граф, предлагая ей руку. Казалось, он совсем не заметил оплошности, которую она допустила.

Они как