- Прости, что я задержалась, милая. Я обговаривала с madame цвет моего нового наряда. Мы решили основать свой выбор на «Бедре испуганной нимфы». Как ты думаешь, мне пойдёт такая расцветка?

Услышав тётушку, Ливи с трудом сдержала рвавшийся наружу смех и поняла, что хорошее настроение вновь возвращается к ней. Да и невозможно было находиться рядом с этой милой женщиной и о чём-то грустить. Она была способна поднять настроение одним своим словом!

Глава 9

Бал, о котором говорил лорд Стоунхэм, подкрался незаметно. Все оставшиеся до него дни Оливия пожелала провести дома, оправдав это желание тем, что она хочет подготовиться к первому официальному выезду сезона.

На деле Ливи не хотела вновь встречаться с Мэтью. Она научилась владеть собой, если его не было близко, но один лишь взгляд на него вновь разбудил в её сердце не успевшую зажить рану.

За день до бала в особняк доставили готовые наряды. Долго выбирая среди разнообразия тканей, фасонов и оттенков, Оливия остановила свой выбор на платье цвета гортензии.

И сейчас, входя в бальный зал Гордонов под руку с братом и идущей поблизости леди Агатой, девушка поняла, что не ошиблась с выбором. Нежно-розовый шёлк мягко струился по телу, идеально подчеркивая её достоинства и выделяя среди юных дебютанток, впервые проводящих в столице свой сезон.

- Оливка, вижу твои поклонники уже готовы атаковать тебя. Уверена, что сможешь с ними справится, или мне остаться с тобой? - шутливо поинтересовался герцог, собираясь оставить сестру и перекинуться парой слов со своими знакомыми.

- Тай, ты сомневаешься в моих способностях? Я прохожу через это уже четвертый год, - раскрывая веер, заявила Ливи, заметив направляющихся в её сторону молодых людей.

Среди них выделялся граф Стоунхэм, но Оливия предпочла бы ещё какое-то время не видеть его, чтобы настроить себя на предстоящий танец и ужин.

- Леди Оливия, добрый вечер, - приблизившись, произнёс граф.

- Добрый вечер, милорд, - отозвалась Ливи, делая положенный реверанс.

Краем глаза она заметила входящего в зал Мэтью.

В её голове моментально созрел шальной план, который должен наверняка помочь ей не обращать на него внимания. Она должна это сделать, ведь ему нет до неё совершенно никакого дела!

- Милорд, вы не окажите мне любезность? - сказала она, когда лорд Стоунхэм склонился, чтобы поцеловать её ладонь.

- Всё, что угодно, миледи! - подняв голову, заявил молодой человек, улыбаясь своей безукоризненной улыбкой.

- Проводите меня на свежий воздух! - Ливи взмахнула длинными ресницами, прекрасно зная, как её красота действует на графа.

Он был готов ловить каждое сказанное ею слово, а просьбу проводить её на террасу мужчина и вовсе воспринял как знак благосклонности.

Спустя пару минут они оказались на улице, и Оливия почувствовала, как былая смелость медленно покидает её. Одно дело думать о том, как она останется наедине с совершенно незнакомым мужчиной, и совсем другое - действительно оказаться с ним рядом.

На террасе было безлюдно. Те несколько пар, что прогуливались здесь совсем недавно, спустились в сад, и Ливи начала нервно оглядываться вокруг. Она понимала, что играет с огнём, но отступать назад было поздно. Тем более, когда граф осторожно привлёк её к себе, и его губы прильнули к её губам.

Оливия старалась насладиться моментом, но даже мимолётное прикосновение губ Мэтью в саду прошлым летом вызвало у неё куда больше эмоций, чем этот более чем настоящий поцелуй.

Что с ней не так?! Её целует один из самых желанных холостяков Англии, а она остаётся совершенно равнодушной!

Вероятно, заметив её смятение, молодой человек выпустил её из своих объятий и виновато произнёс :

- Леди Оливия, прошу простить меня за дерзость, но для вас не является секретом то, какие чувства я питаю к вам ещё с тех пор, как увидел вас во время вашего первого сезона.

- Милорд, вам не стоит извиняться, я сама хотела этого поцелуя, - Ливи выдавила из себя эти слова и натянутую улыбку, окончательно понимая, какую глупость совершила, пойдя на поводу у своих чувств.

- Вы не представляете, как мне приятно слышать эти слова, - Лорд Стоунхэм не скрыл ответной улыбки,которая вышла намного искренней, чем её собственная.

Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга, не зная, как вести себя дальше.

- Возможно, пора вернуться в зал? - желая прервать неловкий момент, наконец-то произнесла Оливия, - скоро начнётся новый танец.

- Конечно, миледи, - граф тут же предложил ей руку, и они неспеша отправились назад.

Вернувшись в зал, лорд Стоунхэм заметил проходящего мимо лакея, в руках которого был поднос с шампанским, и остановив его, он взял пару бокалов, передал один из них Оливии.

Благодарно кивнув и приняв бокал из его рук, Ливи осмотрелась вокруг, понимая, что Тайлор скорей всего даже не заметил её отсутствия, ведя оживлённую беседу со своим приятелем.

Собираясь облегчённо вздохнуть, Оливия встретилась взглядом со стоящем неподалёку Мэтью, рядом с которым стояла совсем незнакомая ей красивая молодая женщина в ярко-красном наряде. Незнакомка то и дело хватала его за руку, заставляя обратить внимание на низкий вырез её наряда...

Понимая, что наблюдать за ним выше её сил, Ливи демонстративно повернулась к нему спиной. Она не станет больше думать о нём и наблюдать за ним, ведь он ясно дал ей понять, что в его жизни нет места для неё!

Хорошо, что в Лондоне никто не знал, что она, словно дурочка, ждала целых три года, пока мужчина, которому она подарила своё сердце, обратит на неё внимание!

Лучше она приложит все усилия, чтобы выйти замуж за графа в этом сезоне. Пусть она не испытывает к нему сильных чувств, но его общество не вызывало у неё отвращения.

А Мэтью... Пусть катится ко всем чертям! Она сильная и сможет научиться жить без него!

Глава 10

Следующие две недели Оливия выделяла лорд Стоунхэма из всех своих поклонников. Он был очень мил и так красиво ухаживал, что у неё не было сил ему противостоять. Пускай при виде него сердце не начинало биться с бешеной силой, однако ей было хорошо и уютно в его обществе. Если в ближайшее время он сделает ей предложение - Ливи непременно его примет.

Для очередного бала