вместе с двумя другими такими же каменянами, находившимися на равноудаленном расстоянии в других экваториальных точках Камня. Он был заметно напряжен — и у каменян существовал предел силы. Но даже будучи уставшим он был… неимоверно крут. На его мрачном, покрытом благородной испариной лице гранитной громадой вздымалось Достоинство. Виталий кратко произнес:

— Смена. Виталий. Бетонов.

Вращатель, остановился. Испарив пот со лба подъемом температуры тела, он ответил:

— Подтверждаю. Владимир. Сталеваров.

Виталий крепко пожал руку рабочему. Волна давления от этого действия со скоростью выстрела разогнала пыль вокруг них, обнажив горную породу. Это была Искренность. Новоиспеченный Вращатель ухватился за поручень и сделал первый шаг. Начался новый цикл.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Вспышка. Абсолютно черный экран озарила абсолютно белая надпись — "ФИЛЬМ".

"Зачастил он со вспышками." — подумал Виталий.

Мужчина сидел в Центре Досуга — небольшом здании площадью в пару тысяч гектар. За гостеприимно распахнутыми двухсоттонными каменными дверями располагалось множество развлечений, обеспеченных обыденностями прогресса. Например, в соседнем зале каменяне могли развлечь себя трудом в производственном цеху. Ничто так сурово не воодушевляло монолитное сердце, как работа за металлопрокатным станком. В других залах было не менее интересно находиться — там тоже базировались цеха, различалась только их специализация.

Наименьшей популярностью пользовались кружки танцев, крытый аэродром для любительских полетов и кино. Однако, для Виталия просмотр шедевров отечественного синематографа был сдержанно важен — он готовился совершить Подвиг Творчества. Более того, за доблестный труд на должности Вращателя ему был положен отпуск — и Мужчина решил воспользоваться им именно таким образом.

Тем временем, кинолента вышла на рубежи непосредственного показа аудиовизуальной информации. На экране отчетливо угадывались очертания горы. Она была… каменной. Громогласно умиротворенная, угрожающе спокойная. Монолитная, серого цвета, с серыми же переливами и серыми тенями. Мужественные склоны овевались ветром, который даже каменянин назвал бы серьезным. Вершина упиралась в отливающие сталью облака, разрезая пространство острым гранитным пиком.

Виталий, немного подумав, устремил свой взор в толщу горы и слегка прищурился. Там, в глубине предельно упорядоченной молекулярной структуры с вкраплениями железных руд, медных жил и неумолимо-громадно-бесподобных массивов всех прочих минералов, и лежала истинная суть. Каменность. Каменная сущность. Каменное естество. Каменный Камень. Разве есть в мире что-то более Каменное? Однако, эта ступень восприятия была недвижима, а недвижимость не сочеталась с представлениями Виталия о Творчестве. Что он ищет?

Виталий прищурился еще сильнее. Взор его проник глубже. Каждая каменная молекула начала фрагментироваться, становиться все четче, и в обширном микроскопическом пространстве, наконец, появилось Оно. Движение. Он увидел бесчисленные атомы. Каменные атомы. Электроны, подобно Вращателям на Экваторе, нарезали круги по орбите ядра, и в самом ядре, в бесконечном противоборстве энергий смыкались протоны и нейтроны. Глаза Виталия сузились еще больше. В последний раз его веки принимали такое положение во время взрыва блуждающей сверхновой в звездной системе Камня. На поверхностях частиц проявились… суровые, каменные лица. Они с бесконечным достоинством смотрели Виталию прямо в глаза.

«Они. Они и есть Камень. Виталий есть Камень. Суть Камня — движение. Суть движения… Работа. Труд. Мощь мышц… Жизнь, рассекающая энтропию. Шаг. Прямая Походка Шагом. Быстрее… Ускорение. Время. Жизнь. Ритм. Ускорение. Время. Шаг. Ритм…»

Лишь одна мысль возникла в переплетении всего этого, подобно стальному тросу, порожденному переплетениями тонких нитей проволоки.

«Б.»

В следующий момент Виталий расслабил глаза. Он все понял. На экране возникла надпись — «КОНЕЦ». Зал разразился негромкими, содрогающими стены аплодисментами, с потолка посыпалась металлическая стружка. Выразив почтение, Виталий встал и ушел.

* * *

Мужчина степенно переставлял ноги по слегка смоченной кислотным дождем цельнокаменной поверхности. Мимо проносились кварталы Первого Сектора. Идеально ровные, идеально функциональные. Коммуникатор то и дело подавал утвердительный сигнал, заканчивая расчеты, которые Виталий задавал. В его теории приходилось учитывать все: от средней плотности коры Камня до эластичности собственных мышц. Путь к Творчеству может лежать через Науку. Наука — и есть Творчество, воплощенное в алгоритмах. Виталий, припомнив маршрут, повернул направо.

К незначительному удивлению его брови, за поворотом густой стеной столпились каменяне. Нештатная ситуация. Обычно в графике не было времени на недвижимость тела. Виталий сдержанно заинтересовался происходящим, и, высекая искры о братские плечи, протиснулся сквозь соотечественников в самый центр. Там, склонив голову, сидел Александр Штуцер, давний товарищ Виталия. Испещренное благородными морщинами лицо пребывало в полутьме, ровная, серебряная седина отсвечивала холодным блеском. Его мускулистое тело не вызывало нареканий, но в нем чувствовалась… слабость. Или, скорее, отсутствие хоть какого бы то ни было состояния силы. В руке он сжимал коммуникатор. Виталий, взяв его, посмотрел на показатели, не сулившие ничего, аффилированного с жизнью.

— Он мертв.

Каменяне, молча и с достоинством приняв произошедшее, коротко кивнули и синхронно отдали честь. Тем временем, маховик длительного мыслительного процесса, запустившийся в голове Виталия во время просмотра Фильма, кажется, только набирал обороты.

«Смерть. Смерть — конец или остановка? Путь Виталия — смерть? Путь Камня — смерть? Что такое смерть? Как описать движение к ней? Шаг? Нечто более внезапное. Выброс энергии. Остановка. Никаких остановок. Энергия. Только энергия. Смерть — не конечный пункт….»

Словно бы посредством работы штамповочной машины на каменном разуме увесисто отпечаталась мысль, покрытая заводской копотью.

«Е.»

Виталий решил сделать кое-что. Он существенно напряг брови и обратился к каменянам:

— Товарищи…

Сделав небольшую паузу, утяжелившую его чугунное обращение, он сказал:

— Давайте ликвидируем старость.

Речь была закончена. Пару секунд подумав, каменяне утвердительно двинули бровями. Старость была уничтожена. Слегка помолодевший Виталий, отдав честь Александру, к которому уже подлетел похоронный робот, пошел дальше.

* * *

В процессе перемещения он не переставал размышлять. Что-то было упущено, не хватало того, что завершило бы Подвиг. Мозг, стремительно и безостановочно создавая нервные импульсы, невольно подталкивал и тело Виталия, и оно, несмотря на бессменно идеальную концентрацию Мужчины, меняло характер движений. Происходило нечто… странное. Мысль сама собой облачалась в форму. Степенность исчезала, сменяясь на вещь совершенно новую. Он отбивал ритм. Он двигался от начала и до конца. Он выделял куда больше энергии. Он трансформировал ее в полезную работу. Он… ускорялся. Прямая Походка Шагом исчезла. В ушах засвистел ветер. Идеальные кварталы Первого Сектора проносились мимо быстрее, чем обычно. Что он делал? Он…

Внезапный треск не дал закончить осмысление. Посмотрев вниз, Виталий увидел, как его правая нога вязнет в толще Камня. Его тело, впервые вышедшее из привычного состояния ходьбы, было неспособно замедлиться правильным способом. В следующий момент инерция и рычаг сделали свое дело. Левая нога, слегка скользнув по поверхности, вырвала кусок планеты и взмыла в