Глаза Вартии сверкнули. Она так ждала этот бал только ради танца с Гаринорм… и вот она, мечта. Совсем рядом! Это ли не радость!

“Спокойно. Спокойно! Ты не должна выглядеть легкодоступной! Помни о своей легенде и следуй ей!” – напомнила себе Вартия и с улыбкой кивнула Гаринору.

Король тут же оказался рядом, протягивая ей руку. Тия несмело вложила свою ладонь в его, король кивнул,и музыканты снова начали играть. Краем глаза Тия увидела разочарованного герцога, но вскоре позабыла о нём, потому что Гаринор просто прекрасно танцевал. Волшебно…

Он легко вёл её в танце, увлекая в мелодию и быстрый ритм. Он кружил, прогибал,и Вартия чувствовала себя совершенно невесомой в его рукаx. Невесомой и очень важной.

– Вы сейчас навлечёте на себя гнев герцога, гнев леди де Маэль и, похоже, очень сильно разозлите госпожу Лонс, – заметила Вартия, когда они сделали полный круг по залу.

– Мне всё равно. И мы, кажется, договорились обращаться друг к другу на “ты”, - напомнил ей Гаринор.

– Наедине, - осадила его Вартия. - Да, за звуками музыки никто не услышит наших слов, но поверьте, чтецы по губам могут о чём-то догадаться. Я не хочу неприятностей…

– Мы в них по самые уши, моя дорогая, - с улыбкой заметил Гаринор, прижимая к себе Вартию сильнее, чем то приписывал этикет.

Она засмущалась, на лицо лёг нежный румянец,и Гаринор подумал, что такую искреннюю и милую девушку не найти в хитросплетениях дворцовых коридоров и интриг.

– Это… это не повод добавлять ещё.

– Ты ослушаешься своего короля?

– Н-нет…

– Тогда верь мне. Я знаю, что я делаю, леди Вартия Тинт. Я много думал и всё решил.

– Что решил, Гаринор? Что? – немного испуганно спросила Тия, заглядывая ему в глаза.

– Всё… Всё… – как заворожённый повторял Гаринор, продолжая кружить её в танце. - Потерпи немного.

Вартия ничего не ответила. Она действительно доверяла Гаринору и была готова пойти за своим королём хоть на край света, хоть выйти в море к неизведанным землям. Лишь бы побыть с ним ещё немного, лишь бы слышать его голос и чувствовать тепло его твёрдых и нежных рук.

Казалось, этот танец, в котором тела говорили за их души, мог длиться вечно. И он был бы лучшей бесконечностью в их жизни, но мелодия закончилась, музыка стихла, и в бальной зале стали слышны лишь тихие голоса переговаривающихся гостей да стук каблуков Вартии о пол. Гаринор покружил её еще несколько раз, любуясь, а потом остановился прямо по центру зала, с трудом отошёл на полшага и встал на одно колено, доставая из внутреннего кармана пиджака маленькую бархатную коробочку.

– Леди Вартия Тинт, вы станете моей королевой? - прозвучал в гробовой тишине вопрос.

Казалось, что мир замер. Сердце перестало биться, глаза Вартии удивлённо округлились. Она не знала, что ей ответить. Отказать? Публично? Королям не отказывают. Особенно когда они смотрят на тебя таким взглядом. Но и согласиться Вартия не могла.

Пока её мысли в панике метались в голове, а сама девушка не видела ничего, кроме тонкого колечка с россыпью маленьких рубинов и глаз Гаринора, люди вокруг пришли в движение.

Кто-то замер, ожидая, что же ответит Вартия. Одни смотрели на неё с восторгом и трепетом, уже примеряя на голову девушке корону и возлагая на плечи плащ обязанностей, другие негодовали, шумно дыша, но никак более не высказывали своего недовольства. Разве что госпожа Лонс стояла, чуть прищурившись и прижимая к груди папку, а леди де Маэль побледнела и, кажется, собиралась упасть в обморок.

Рёв, полный боли и отчаяния, пролетел над головами собравшихся,и Эрминия де Маэль резко побежала вперёд, доставая из складок юбки кинжал.

Его лезвие блеснуло в свете множества осветительных кристаллов,и люди испуганно отпрянули к стенам. Фирриан рванула наперерез, пытаясь не допустить кровопролития,и этим спасла Вартии жизнь, сбив чётко нацеленный удар.

Тия вскрикнула, прижимая ладонь к распоротому боку. Боль была просто адской. Казалось, это не просто порез, а самая настоящая дыра в огненную бездну.

– Засни, – услышала Вартия прямо над ухом тихий голос Фирриан и не нашла в себе сил противиться.

ΓЛАВА 25

– Это всё какой-то фарс и бред, - решительно заявила Яния ди Шеллот, закидывая ноги на рабочий стол Гаринора.

Собравшиеся согласно закивали. Иначе назвать и не получалось.

Леди де Маэль довольно быстро обезвредила стража. Она повторяла раз за разом, что Вартия не настоящая, что не существует никакой Вартии Тинт, что это она должна быть королевой,и это слышали все, кто присутствовал на балу. Более того, момент с нападением передали по всем кристаллам,и о нём не знал только глухой и слепой, да и то не факт.

– Так мелочно, - со вздохом заметила Фирриан. - И… из-за короны попытаться убить другого человека. Не понимаю…

– Да что тут понимать, - со вздохом ответила Эрвия, прикладываясь к пирожному.

Они были диво как хороши, а еще прекрасно утоляли голод и помогали держать гнев в себе. Вия была очень зла. На себя, за то что не смогла уберечь Вартию. На де Маэль, за то что та такая дура. На короля, который не нашёл места для признания хуже, чем последнее испытание отбора. Вот что, что ему мешало сделать это позже?

– Вот и мы не понимаем. Пояснишь нам, Эрвия?

– Да запросто. Голубая кровь… Мечты о том, чтобы стать еще выше. Вы же её слышали. Я лучшая. Я незаменимая. Я хороша там, я хороша сям, только я достойна быть королевой. Это уже клиника… Помешательство. Есть ли в государстве женщина более значимая, чем королева? - серьёзно спросила Эрвия, и Яния с Фирриан отрицательно помотали головой. - Вот то-то и оно. А де Маэль, судя по данным досье, которое предоставила канцелярия, она грезила более высоким положением в обществе, пыталась обратить на себя внимание герцогов, но, стоило ей услышать про отбор у короля,тут же потеряла к ним интерес.

– Допустим. Но это никак не объясняет связей с моей матерью, береги богиня её душу от зла, - разочарованно заметила Яния, потирая виски.

– А тут всё просто. Ваша матушка воспользовалась удобным орудием в чужих руках. Я бы не назвала её гением, но действовала она довольно-таки изящно. Чудо, что мы хоть что-то заподозрили на самом деле. Но найденного сожжённого письма, частично восстановленного леди Фирриан,и письма, которое прибыло поутру, оказалось достаточно для того, чтобы примерно понимать её цели. Вы нужны ей, Яния.

– Кому? - непонимающе спросила внебрачная дочь короля и зажмурилась.

После бессонной ночи допроса она чувствовала себя просто отвратительно.

– Матушке же. План был прост как варёное яйцо. Леди де Маэль получала поддержку вашей матушки. У неё во дворце есть люди, и мы, к сожалению, не смогли найти всех… Это будет большой проблемой, как нетрудно догадаться.