Народу на бал у Гаринора пришло не много, а очень много. Вартия чувствовала себя то селёдкой в бочке, пробираясь между скучковавшихся аристократов,то, наоборот, редкой драгоценностью, которой любуются.

Попытки госпожи Лонс выставить её в невыгодном свете откровенно провалились,и у Тии появилось множество поклонников, а блокнотик, куда она записывала тех, кому обещала танец, пестрел всевозможными фамилиями. Что ни говори, а боевая леди Тинт привела в восторг многих аристократов. И они хотели если не заполучить её себе,то как минимум пообщаться. Девушки, которые кротко смотрели в пол при разговоре и отвечали односложно, им успели наскучить. А тут что-то новенькое! И иногда даже опасное. Οсобо ретивых кавалеров Вартия ловко ставила на место и даже отказывала в общении, чем лишь подогревала к себе интерес. А ведь она добивалась совсем не этого!

Тия отчаянно хотела распугать всех этих мужчин, потому что они были ей неинтересны. Как только она выйдет из амплуа аристократки, благородные мужчины сразу же разбегутся, она не сомневалась. А разочарований в жизни хватает и без них!

А еще почему-то не было видно короля. Это волновало не только Тию и остальных невест, но и госпожу Лонс, которая нетерпеливо стучала накрашенным ярким лаком ногтем по корешку своей папки и то и дело посылала подчинённых узнать, где же его величество драконы носят.

Судя по тому, что те возвращались ни с чем, это было что-то очень важное. Или опасное. И Вартия волновалась, ведь от Эрвии тоже не было вестей.

Постепенно напряжение нарастало. Танцы и фуршетные столики не могли скрасить ожидание. Аристократы тоже начали задаваться вопросом, куда же пропал Гаринор Первый. Нет, он часто опаздывал на собственные балы, но чтобы на два часа? Нет, это неслыxанная дерзость даже для короля!

– Прошу минуту внимания, - проговорила в усиливающий голос артефакт Лонс. - К сожалению, его величество задерживается. К счастью, мы собрались здесь не только ради того, чтобы увидеть нашего любимого короля, храни его богиня. Сегодняшний день посвящён не ему, а пяти девушкам, которые пытаются доказать его величеству и всем нам, что достойны стать королевой!

Осветители ловко выхватили всех пятерых претенденток в толпе,и аристократы поспешили отойти от них на добрых три шага, чтобы не мешать.

– Прекрасно. Наши невесты хороши собой, воспитаны и образованы. И сегодня каждая из них подарит нам танец. Так как его величество занят, мы проведём аукцион на роль посажёного короля! Кто станцует со всеми красавицами? Ваши ставки, господа. Все собранные средства отправятся на поддержку недавно основанного городка Арвиль. Участвуя в аукционе, вы не только получаете возможность лично пообщаться с нашими претендентками, но и помогаете развитию Ларэтии!

– Десять золотых! – раздалось из одного угла.

– Пятнадцать! – перебили ставку из другого.

– Двадцать пять!

Вартия замерла, вглядываясь в лица играющих мужчин и женщин, которых они сопровождали. Азарт охватил большинство присутствующих. Очень быстро сумма взлетела до тысячи золотых,и торги стали более умеренными. Некоторые дамы вздохнули с облегчением, когда их спутники перестали интересоваться аукционом, другие, наоборот, усиленно обмахивались веерами, то ли поддерживая мужей,то ли переживая за возможную дыру в бюджете.

Наконец победитель был определён. Герцог Зоэль выложил за возможность покрасоваться перед записывающими кристаллами баснословную сумму в семь тысяч золотых, которой молодому городку с лихвой хватит на все нужды.

Вартия лишь хмыкнула. Этот город находился на землях герцога, естественно, он не упустит возможность показать себя с лучшей стороны и оставить честно заработанное в своей земле.

По жребию Вартия должна была танцевать с герцогом второй, поэтому она не стала никуда уходить и наблюдала, как ловко он кружит в вальсе леди де Маэль. И как-то не было радости на её лице. Скорее, выражение откровенной скуки. Они даже не говорили. Тия практически кожей ощущала разочарование герцога, выложившего кругленькую сумму за возможность просто потанцевать с леди и получившего… да ничего толком не получившего. Ведь танец – это не просто движение под музыку, это нечто большее.

Когда стихли последние ноты, Вартия приготовилась скрасить негативные ощущения от первого танца, но всё, как всегда, пошло не по плану.

Двери бальной залы распахнулись,и на пороге показался Гаринор. Сердце Тии ёкнуло и сжалось в комок. Ситуация не из приятных. Хотелось подойти к королю, но… она должна была танец другому человеку.

Резкими, по-военному широкими шагами Гаринор прошёл в центр зала и внимательно осмотрел собравшихся.

– Прошу прощения за задержку. Государственные дела порой требуют намного больше времени, чем рассчитываешь. К счастью, мы уладили все недоразумения с Советом. Благодарю вас, герцог Зоэль, за то, что сыграли мою роль. Я думаю, девушки с удовольствием потанцуют с вами, ну а пока я украду у вас даму. Леди Тинт, – громко спросил Гаринор, поворачиваясь прямо к Вартии, - вы подарите мне танец?