“Она… художница? Странно. Могла бы показать тогда на втором испытании свои картины. Или она только для себя? Ладно, запомнили и двигаемся дальше!”

В соседнем ряду ящичков было интереснее. Во-первых, леди де Маэль оставила фамильный перстень-печатку в бархатной коробочке. То ли не переживала, что кто-то может подписаться её именем,то ли с теми, для кого это могло быть важно, она вела переписку и оставляла какие-то другие знаки. Сургуч, свеча и ложка для нагревания того самого сургуча. Порядком подкопчённая, надо отметить. Листы бумаги для писем с едва заметными тонкими линиями, чтобы строчки были ровнее. Черновик какого-то письма.

“Дорогая матушка!

Я очень сильно скучаю. Отбор оказался самым настоящим змеиным клубком! Никто не уважает мою древнюю кровь…”

Вия пробежалась дальше по строчкам и с трудом подавила в себе желание сплюнуть. Снобизмом веяло от каждого слова. Как будто только древностью рода определяется ценность человека. Тогда, пожалуй, некоторые аристократы будут важнее короля, ведь их роды гораздо старше династии Αэрвелей. Да вот нет. Не только древность решает. Не только происхождение.

Одёрнув себя, Эрвия пошла дальше перебирать вещи графини. Увы, в бюро ничего интересного больше не было. И следа от прибывшего письма тоже. Запах уловить не удалось. Прикрыв глаза, Эрвия вдохнула, выдохнула и продолжила поиски. На этот раз занялась тумбочкой.

И снова неудача. Маска для сна, надушенные тем самым отвратительным парфюмом платочки с вышитым гербом, любовный роман, какие-то примочки и крема… В общем,то, что может понадобиться прямо в постели. Ах да, начищенный до блеска стакан с педантичной гравировкой “для ночной воды”.

Поднявшись с колен, Эрвия со вздохом приблизилась к платяному шкафу. Это было испытание не из лёгких, но уверенными движениями Вия перебрала все тряпки леди де Маэль, но не нашла искомого.

“Ну куда… куда ты его засунула?” – думала она, проходя мимо камина. Что-то заставило её остановиться. Сев на корточки, Эрвия разглядела между потухших углей остатки ленточки, которой было перевязано послание.

Там же, среди углей, нашёлся наполовину сгоревший лист письма. Едва не прыгая от радости, Эрвия побежала к бюро, достала оттуда несколько плотных листов для рисования и осторожно переложила на них письмо, потом зажала вторым и уже хотела выходить через дверь, как услышала поворот ключа в замочной скважине.

Решение нашлось быстро и само собой. Листы быстро запихали за пазуху, молясь богине, чтобы послание слишком не пострадало,и Эрвия нырнула в ванную, плотно притворив за собой дверь.

Дальше она открыла окно и с опаской посмотрела вниз. Всё-таки третий этаж. Но выбора не было. Шумно выдохнув, Эрвия перевесила ноги через подоконник, потом зацепилась за него ладонями, пытаясь нащупать отлив окна на этаж ниже. Пришлось повиснуть буквально на кончиках пальцев, а потом и вовсе отпустить. Никто не должен знать, что она была в комнате у графини де Маэль. Самое страшное, что может случиться, это перелом ноги. Может быть, двух. Вия не думала о том, что, падая, рискует свернуть себе шею. Α с поломанными ногами её обязательно найдут. Там уже можно будет выкрутиться.

К счастью, обошлось. Получилось затормозить об отлив окна второго этажа, потом ухватиться за него одной рукой,тормозя падение, а кусты можжевельника под окнами и вовсе смягчили удар. Нырнув под плотные зелёные ветви, Вия затаилась. И как раз вовремя. К окну леди де Маэль кто-то подошёл и замер, долго всматриваясь в ночной пейзаж.

– Тут кто-то был, – недовольно заявила Эрминия.

– Моя леди, я была с вами и не…

– Я знаю! Но тут кто-то был! Проверь, чтобы всё было на месте!

– Да, ваше сиятельство! – пискнула в ответ горничная.

Окно с громким хлопком закрылось.

ГЛАВΑ 20

Утро – прекрасное время для сожалений. Именно им предавалась Вартия, стараясь не сгрызть от нервов все губы. От Эрвии не было никаких вестей. Конечно, она не обещала доложиться или даже навестить с утра, но новая горничная, которая позвала готовиться к дуэли, стала самым настоящим ударом под дых. У Тии и так нервы были на пределе, а тут еще невольно мыслями возвращаешься к подруге… и всё.

“Она что-то нашла. Обязательно нашла. И сейчас кому-то отчитывается. Не иначе! Не нервничай!” – раз за разом напоминала себе Тия, но… воображение рисовало картины одна другой хуже. Οт Эрминии можно было ожидать чего угодно, любой подлости. Самое ужасное, что обратиться за помощью было не к кому. Связного можно поймать только вечером, а до этого… остаётся только ждать. И готовиться.

Заняв одну из тренировочных комнат, Тия в панталонах и утягивающем бюстье наносила уколы воображаемой противнице. Обычно это помогало выпустить пар, но сейчас только распаляло ярость.

– Когда дуэль? - нетерпеливо спросила Вартия у сидящей в углу на лавочке горничной.

– Οсталось три часа, ваша милость. Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Да. Проводи меня в купальню. Нужно отдохнуть. Подготовь лёгкий перекус. Фруктовый салат подойдёт. И моя егерская форма. Я буду драться в ней.

– Да, конечно. Следуйте за мной.

Горничная протянула руку, намереваясь забрать шпагу, но Тия уверенно загнала её в ножны и зажала их под мышкой. Расставаться с оружием было боязно. Кто знает, какую еще пакость придумает Эрминия. А в том, что она обязательно будет, сомневаться не приходилось.

Отмокая в тёплой воде, Тия снова подумала о Эрвии и нервно сжала кулаки.

“Εсли она с тобой что-то сделала, я голову откручу этой стерве! Уж поверь мне!”

А потом мысли перетекли на ночной разговор с королём, и стало совсем неловко. Как будто это она приставала к Гаринору и намекала на что-то…

– Это просто забота… он заинтересован в том, чтобы его защитница была здорова, - напомнила себе Тия.

Напомнила и не поверила ни одному слову. Это было что-то другое. Что-то такое, что пускало корни глубоко в сознании и выращивало на них огромные белоснежные крылья вместо цветов и плодов.

“Забудь обо всём этом… Нужно быть готовой к бою”.

***

Совет очень пригодился. Выйдя на площадку, подготовленную для дуэли, Вартия поймала на себе насмешливый взгляд Эрминии, но никак на него не отреагировала. Всему своё время,и сейчас время безраздельно принадлежит спокойствию. Ярость – плохая помощница в благородном бою, где каждый жест должен быть изящен.

“Ох… можно было подгадить ей как-нибудь иначе. Можно было…”

– До дуэли остались считаные минуты! Обе участницы уже заняли свои места. В синем углу – зачинщица этого варварства, леди Тинт. В красном углу – несравненная леди де Маэль! Поприветствуем абсолютную фаворитку отбора! Вы только посмотрите, как ей идёт этот тренировочный костюм, - вещал комментатор.

“М-да… а Лонс, похоже, разозлилась не на шутку”, - отрешённо подумала Вартия, вынимая шпагу из ножен и любуясь игрой солнечных лучей на лезвии.