– Приготовиться! Секунданты, займите позицию.

Вартия закусила губу. Эрвии не было. Не самое хорошее начало дуэли.

– Посмотрите, леди Тинт осталась без секунданта. Не решит ли она извиниться перед леди де Маэль?

Прищурившись, Тия горделиво задрала подбородок и отрицательно мотнула головой.

– Она должна ответить за свои ядовитые слова, - решительно заявила Вартия.

– Дуэль начинается! Сближайтесь!

Сделав два решительных шага вперёд, Тия остановилась, присматриваясь к движениям соперницы. На удивление, они были достаточно уверенными для того, чтобы с высокой долей вероятности утверждать : дуэль не будет развлечением. Эрминия двигалась плавно, на её лице застыла зловещая ухмылка.

Звякнули шпаги, соприкоснувшись друг с другом,и девушки довольно резво отскочили друг от друга и начали кружить, выискивая брешь в обороне противника. Если Вартия играла целиком от обороны, стараясь вымотать противницу, то Эрвия раз за разом пыталась нанести болезненный укол.

– Вы посмотрите, как они кружат по арене!

“О боже… заткнись и не отвлекай!” – мысленно попросила Тия и едва успела уклониться от резкого выпада.

– Вы ведёте нечестную игру, леди Тинт, - ехидно заметила Эрминия, делая серию обманных уколов.

Выбрав удобный момент, Тия ей ответила:

– Кто бы говорил.

Она не могла смолчать, но и лишние слова могли стать причиной провала.

– Вы не аристократка. Мой информатор всё проверил, – шипела Эрминия, нанося укол за уколом.

Под её напором Вартии пришлось уйти в глухую оборону. Это было жестокое нападение, не дающее возможности уйти вбок, прижимающее прямо к краю арены.

– Никакой Вартии Тинт не существует. Семейство Тинт – да. Бедные аристократы. Но у них никогда не было дочери Вартии. Вы самозванка!

Она произнесла это с таким самодовольством, что в душе Тии снова зажглось пламя ярости. Не говоря ни слова, она начала контратаку. Если раньше она хотела просто измотать противницу,то теперь была твёрдо намерена оставить в её хорошеньком тельце пару дырок. А опыта в фехтовании у Вартии было гораздо больше, чем у изнеженной аристократки!

– Леди Тинт пошла в атаку. Вы только посмотрите на эти отточенные движения! – выразил восторг второй комментатор, до этого молчавший.

– Они ничуть не уступают технике леди де Маэль! Храни Ларэтия наших невероятных женщин! – перебила его Лонс.

Вартия их не слышала. Она наносила удар за ударом, укол за уколом, позволяя себе не совсем классические манёвры. Вместо блокирования – уклонение. Пару раз лезвие шпаги Эрминии проходило в опасной близости от Вартии и даже разрезало одежду, но по разочарованным вздохам толпы было ясно : так близко, но всё-таки мимо.

Леди де Маэль перестала говорить. Она отчаянно защищалась, пытаясь выдержать заданный Вартией быстрый темп. Воздух буквально звенел от пронзительной песни стали, напряжение нарастало. Следящий из ложи за всем происходящим Гаринор с трудом удерживал маску спокойствия на своём лице.

“Я верю в тебя, я верю!” – повторял он мысленно раз за разом, надеясь на то, что скоро всё закончится.

И его величество оказался прав. Выверенным движением Вартия уколола противницу в бок,и её рубашка спустя еще десяток ударов окрасилась алым.

– Победа леди Тинт! – возвестил комментатор одновременно с тем, как Эрминия нанесла болезненый укол чуть расслабившейся Вартии.

– Тебе это так не пройдёт, самозванка. Я сделаю всё, чтобы ты вылетела отсюда с позором.

Не обращая внимания на ноющую пульсирующую боль в боку, Тия ответила ей с той же злостью:

– Это война!

В душе появилось яркое и непонятное чувство, отчаянно кричащее о том, что Гаринора она не отдаст. Только не этой стерве, не уважающей простой народ. Только не ей!

ГЛАВΑ 21

Целители в два счёта избавили участниц отбора от ран,и те отправились по своим делам. Для всех остальных это был свободный день перед большим балом.

Вартия не могла сполна насладиться победой. Ей казалось, что она упускает что-то очень важное, да и Эрвии рядом не было. Нервы сжались в один болезненный комок, который почему-то стоял в горле и не давал нормально дышать.

“Бал… завтра бал… я… Я не хочу! Я устала!” – в панике подумала Тия, кулём падая на постель в комнате.

Стоящая у двери горничная воспринималась как предмет мебели, а не кто-то, с кем можно поделиться переживаниями.

– Я могу что-нибудь для вас сделать, ваша милость? - тихо спросила горничная, когда Тия пролежала на кровати без движения около десяти минут.

– Да. Принеси, пожалуйста, обед. Сытный. А потом займись подготовкой платья на завтра. Всё остальное я сделаю сама.

– Да, ваша милость. – Горничная поклонилась и вышла.

Вартия осталась в одиночестве,и стало совсем тоскливо.

“Интересно, доволен ли результатами его величество. Я… я выиграла… но правильно ли я сделала? Может быть, стоило поддаться? Я явно разозлила Эрминию. Как бы она чего не выкинула. И где драконы носят Эрвию?!”

Ответов на вопросы не было, а тревога нарастала. Вартия чувствовала себя птичкой в клетке и понимала, что вот она – открытая дверца, лети на свободу. Но не могла осмелиться. Да, можно подняться и пойти искать горничную, но… как это будет выглядеть в глазах всех жителей дворца? Нет, леди Тинт не будет бегать за прислугой. По крайней мере, не в первый день отсутствия.

Принесённый обед не доставил никакой радости. Вартия сжевала его просто потому, что нужно. По правде говоря, она даже голода не чувствовала, просто знала, что война войной, а обед должен быть. И ужин. И ночной перекус, желательно,тоже.

“Может быть, пойти к Гаринору? Нам есть о чём поговорить? - спросила она себя и тут же ответила : – Ну да, да… давай дискредитируем наше величество! Это же просто замечательная идея! Нет! И вообще, что это за мысли? У него тут четыре невесты, он должен выбрать одну из них. И даже если он выражает тебе свою симпатию, это ничего не значит! Просто он заботливый король!”

От этих мыслей захотелось плакать. Глаза защипало,и Вартия в ярости несколько раз ударила кулаком по матрасу.

“Тебя предупреждали, что будет сложно! Предупреждали! Даже не думай завалить это задание! Ты должна быть лучшей! Ты должна доказать, что не пустое место!”

***

Гаринор заперся в кабинете и монотонно перебирал бумажки. Он никак не мог свыкнуться с новыми чувствами, которые эта рыжая бестия Вартия постоянно подстёгивала, подливала масла в этот огонь. Хоть Гаринор и знал, что она делает это не специально, легче от этого не было. И хуже всего было то, что он настолько устал за время подготовки отбора и самих испытаний, что не имел моральных сил стукнуть кулаком по столу и объявить о своём решении старикам из Совета. А может, он боялся, что его отвергнут так же, как это сделала в своё время Ингри Лонс.