подыгрывал! Это было так же возмутительно, как и удивительно. Мужчина должен ненавидеть все эти бабские штуки так же сильно, как и походы в магазин. Но нет. Сидит себе за столом, довольно улыбается и обсуждает с мамой, какой цвет скатерти лучше и какие выбрать подсвечники – бронзовые или серебряные, а может, с позолотой.

Я в обсуждении почти не участвовала. Лишь изредка кивала, вставляла короткое «да» и вновь погружалась в невеселые думы о том, как сильно изменилась моя жизнь за эти пару дней.

Как там сказал Бесфорт? Не надо думать о будущем, планировать и так далее. Да я, если бы даже захотела, не смогла бы этого сделать, потому что рядом с ним предсказать что-то просто невозможно.

– Милая, ты такая молчаливая сегодня, – заметила мама, убирая блокнот в сумочку. – Переживаешь из-за увольнения?

– Просто немного устала.

Стэн вышел в туалет, а мы наконец остались вдвоем.

– Плохо спала?

– Хорошо. Просто все слишком неожиданно, – отозвалась я.

– Еще бы. Не волнуйся, милая, все невесты так себя чувствуют, – беря меня за руку, улыбнулась мама.

Вроде хотела как лучше, а вышло почему-то наоборот.

– Мам, я не невеста, – поправила ее, пытаясь подавить рвущееся наружу раздражение.

– Скоро ею будешь.

– Тебе не кажется, что все происходит слишком быстро?

– А почему нет? Это ты Патрика ждала столько лет. А настоящей любви не нужно время. Она просто есть. Может, и хорошо, что у вас со Стэном все так быстро.

– Ты так просто об этом говоришь. Я не понимаю… мне казалось, что ты никогда не примешь Стэна в качестве потенциального зятя. А теперь ты насмотреться на него не можешь. Неужели так не терпится отдать меня замуж? – проворчала я, даже не пытаясь скрыть обиду в голосе.

– Я желаю тебе счастья, Кэрри.

– Со Стэном Бесфортом?

– А почему бы и нет? Я знаю его много лет. Он вырос на моих глазах.

– Но его прошлое…

– Ну, он не виноват, что его родители пошли по кривой дорожке. И винить его за их проступки я не стану. Стэн всегда был умным мальчиком. Немного резким, независимым и даже агрессивным. Признаюсь, когда я впервые его увидела, испытала шок. Не такого друга я хотела для своего сына. Но Даг его защищал, а потом втайне таскал из дома еду, чтобы покормить Стэна. Бедный, он сутками не ел, питаясь чем попало. Мы приняли его, помогли, поддерживали. И смотри, чего он добился. Пусть не сам, с чужой помощью, но Стэн доказал, что другой, – отозвалась она, не забыв добавить: – И он любит тебя.

– Мам, – вздохнула я, больше не в силах выносить все эти разговоры о любви. – Как ты можешь быть так уверена?

– А ты сомневаешься? – понимающе хмыкнула она и ободряюще похлопала меня по руке. – Это нормально. Я тоже не сразу поверила твоему отцу. Скажу тебе честно, это даже хорошо. Пусть Стэн доказывает свою любовь. Знаешь, как это романтично.

– М-а-а-ам, – простонала я, с трудом сдержавшись, чтоб не начать биться головой о стол.

И как меня угораздило вляпаться во все это? Что я потом делать буду, когда наша игра закончится?

– Не переживай, все будет хорошо. Я же вижу, как Стэн на тебя смотрит.

– И как же? – невесело улыбнулась я.

– А вот так, – усмехнулась мама. – Как надо. С любовью.

Конечно, я ей не поверила. Не может Бесфорт смотреть на меня с любовью. Я бы точно это увидела или почувствовала. Скорее всего, мама принимает желаемое за действительное. И это даже хорошо. Пусть верит, что мы счастливы и влюблены. Верит она – верят остальные.

– И дело не только во взглядах. Посмотри, как Стэн к тебе относится.

– И как же он ко мне относится? – послушно спросила я.

А сама тут же вспомнила все придирки, подколы и шуточки, которыми Бесфорт меня бесил все эти годы, задевая за живое.

– Кэрри, милая, ты так зациклена на том, чтобы всегда и везде быть лучшей. А ведь Патрик тебя ни разу не похвалил.

– Почему же. Хвалил. Говорил, что я молодец.

– И не защищал от нападок, не поддерживал, не говорил, что ты достойна лучшего. Это же ты тащила Патрика все эти годы, помогала с дипломной работой. Он хоть спасибо тебе сказал?

– Конечно, – бодро отозвалась я.

А сама не могла вспомнить – сказал или нет. Я ведь не ради спасибо ему помогала. Потому что мы были друзьями, я его даже любила… наверное.

– А Стэну ничего от тебя не надо. Ни помощи, ни подсказок. Только ты.

Ага, я. Действительно. Только я. Но на месяц. И ни о какой любви речи не идет. Это просто соглашение. Мало того. Я была его инициатором. Так бы Бесфорт никогда не стал бы моим женихом. Я сама попросила.

– Вот и я. Соскучились? – произнес парень, возвращаясь.

Подошел ко мне, замешкался немного, а потом дежурно поцеловал в щеку и даже по макушке потрепал.

– Я сегодня же поговорю с Дагом и отцом и все им расскажу, – произнесла мама, поднимаясь со стула.

– Мне надо нанять охрану? – как-то не очень весело пошутил Бесфорт. – Или лучше сразу бежать на край мира?

– Все будет хорошо. Мальчики поймут. Пошумят немного, но поймут. Ведь самое главное для нас – счастье Кэрри. Если она с тобой счастлива, то и нам хорошо. А давайте вы завтра придете к нам на ужин? Мы пообщаемся в кругу семьи.

– Завтра не получится, – покачал головой мужчина.

– Нас уже пригласил в гости компаньон Стэна, – пояснила я.

– Значит, послезавтра? Заодно еще раз обсудим вашу помолвку.

– Да, мам, – кисло улыбнулась я.

– Вот и договорились, – мама звонко чмокнула меня в щеку и отправилась к выходу. – Меня провожать не надо. До встречи, Стэн. Кэрри, я тебе позвоню.

– Буду ждать.

Мама ушла, а мы остались одни.

Я украдкой взглянула на Бесфорта, который вновь налил себе чай и теперь пил мелкими глотками.

А вдруг мама права? И он действительно… я ему нравлюсь. Только почему я этого раньше не замечала? Хотя что я могла заметить? Так увлеклась Патриком, что пропустила все, даже его помолвку с Мэри Тэлбот.

– Все оказалось не так страшно, – заметил он. – Твоя мать меня даже не поджарила.

– Мама уверена, что я тебе нравлюсь, – быстро произнесла я, наблюдая за ним.

– А я никогда не скрывал, что ты мне нравишься, – пожал тот плечами.

– Не в том смысле. Она уверена, что ты меня… любишь.

Последнее слово произнести было сложнее всего. Но я смогла и теперь пристально наблюдала за Бесфортом. Как он отреагирует