– Мам, – вновь попыталась вмешаться я.

– Я никогда не сделаю Кэрри больно и приложу максимум усилий, чтобы она была счастлива, – спокойно отозвался Бесфорт.

– Слушайте, я же тут. Может, хватит говорить обо мне в третьем лице? – возмутилась я.

Мама тут же обратила на меня внимание.

– Не думала, что когда-нибудь скажу это. Но ты разочаровала меня, Кэрри, – печально произнесла она.

Лучше бы кричала. Потому что ее голос и взгляд, в котором четко улавливалось разочарование, бил сильнее самых грубых слов.

– Два часа назад мне позвонила Идэн Даор. И рассказала о том, как рада, что ее дорогой сын Патрик выбрал себе в жены умную, красивую и порядочную девушку. А не ту, которая опорочила себя, связалась с сыном наркоманов и была с позором уволена с работы.

Каждое слово било точно в цель, заставляя вздрагивать от боли. Мне было тяжело это слышать, но каково Стэну? Да, его родители были далеки от идеала, но мы никогда не обсуждали и не осуждали их, тем более при нем.

– Я сама ушла, – только и смогла выдавить я.

У меня еще в голове не укладывалось, что тетя Идэн, любимая тетя Идэн, могла сказать про меня такое. Я же выросла на ее глазах. Сколько раз она говорила, что считает меня своей невесткой и это только дело времени. Получается, что все было ложью?

– Сама? Неужели? И ради чего? Или ради кого?

– Ради себя, – неожиданно вмешался Бесфорт. В тишине его голос звучал неожиданно громко и резко. – Потому что Кэрри достойна лучшего. Она умная, красивая, интересная и просто невероятная девушка. У нее диплом с отличием, успешная практика в Альянсе и отличные рекомендации, а ее запихнули отвечать на звонки. Это справедливо?!

Короткая передышка. Словно он давал нам возможность ответить. Но мы молчали. Не знаю, как мама, а я, даже если бы захотела, ничего сказать не смогла бы. Как, оказывается, приятно, когда в тебя верят и по-настоящему ценят.

– А ваш Патрик вместе с дорогой мамочкой пусть катятся как можно дальше. Да, я не герой романа, и мои родители… можно сказать, что у меня их не было. Но я никогда не обманывал и не предавал Кэрри. И не предам. В отличие от ваших якобы друзей, которые посмели не только поверить слухам, но и сами начали их распространять. Надеюсь, я четко прояснил свою позицию?

Наверное, всю эту речь я не дышала, вслушиваясь в каждое слово, пропуская его через себя и – поглоти все Изнанка! – верила. Действительно верила. Каждой фразе. И почему не поверить? Стэн же не признавался мне в любви, не врал, но… он рассказывал, какая я.

Никогда не любила лесть и похвалу. Просто не умела их воспринимать. А сейчас… в его словах я вдруг отчетливо слышала поддержку, такую необходимую сейчас.

Тяжелый вздох, судорожный, хриплый и такой оглушающий в этой неловкой тишине сорвался с губ. Я все никак не могла надышаться, мешал ком, застывший у горла, и слезы, от которых щипало в глазах.

– Очень четко, – неожиданно отозвалась мама, отставляя кружку с чаем в сторону.

А потом неожиданно улыбнулась – открыто, ясно. Исчезла складка меж бровей, глаза прояснились. Тревогу как рукой стерло.

– Прекрасно, – подытожила она, поочередно изучая нас.

Бесфорт тоже улыбнулся и вновь принялся поглощать блинчики, как будто ничего не произошло. Лишь одна я ничего не понимала. Нет, понимала… отчасти. Что мама больше не сердится и не будет устраивать скандал с пытками. Но никак не могла найти причин таких перемен. Неужели его слова так повлияли? А ведь Стэн не признавался мне в любви, не сдавал великих тайн, даже не солгал. Вроде…

– И как давно вы скрываетесь? – внезапно спросила ма.

Она положила локти на стол, сцепила пальцы в замок и теперь наблюдала за нами с непонятной улыбкой в глазах и на губах.

Я поспешно поднесла кружку ко рту и сделала глоток, потом еще один, давая возможность Бесфорту отдуваться за нас двоих.

А что такого? Это он кашу заварил, пусть теперь выкручивается. Тем более что эти моменты мы как-то не подготовили, времени не было.

– С весеннего праздника, – спокойно отозвался мужчина.

Причем произнес это так легко и уверенно, что я сама начала верить.

Так, весенний праздник. А что у нас было на весенний праздник? Конечно же, вечеринка, на которой гулял весь район. Все вместе ставили и накрывали столы на улице, приносили еду, украшали все вокруг светящимися гирляндами и разноцветными шариками и устраивали танцы, празднуя уход зимы и начало весны.

Бесфорт там тоже был. Вроде. Не помню. Я тогда прибежала с работы, уставшая, взбудораженная, после дополнительной смены, которую мне навязали под предлогом возможного повышения, которое так и не состоялось. Патрик тоже был. Пришел на часик, потанцевал со мной один танец и убежал, сославшись на неотложные дела.

Теперь-то я понимаю, что он спешил к этой дурочке Мэри Тэлбот.

Так что было такого важного в тот вечер? Почему именно его Бесфорт выбрал отправной точкой наших фальшивых отношений?

– Я так и знала! – неожиданно заявила мама. – Говорила же отцу.

– Говорила что? – тут же напряглась я, внезапно поняв, что совсем ничего не понимаю.

– Что у тебя с Патриком не все так гладко, как ты хочешь показать. И тот взгляд, которым ты смотрел на Кэрри, я тоже заметила, – добавила она, кивнув моему жениху.

– От вас ничего не скроешь, – едва заметно усмехнулся Стэн, но я заметила что-то странное, промелькнувшее в глубине его глаз.

Какая-то непонятная тревога.

– Значит, с весеннего праздника, – повторила мама, переводя на меня взгляд. – И ты все это время молчала.

– Прости, – тут же покаялась я. – Мы решили не торопить события и просто… просто наслаждаться этим мгновением. В тайне ото всех. Наверное… наверное, сами боялись поверить в то, что между нами может быть что-то серьезное.

– И сейчас сложно поверить, – согласился Бесфорт, а потом вдруг протянул руку ко мне, вновь переплетая наши пальцы.

Такой простой и в то же время страшно милый жест.

– Но вы решили жить вместе, – подытожила мама.

– Ты и это знаешь? – смущенно улыбнулась я.

Наверное, будет мне даже пятьдесят лет, я все еще буду не готова обсуждать с мамой свою личную жизнь и интимные подробности. Пусть даже ненастоящие.

– Поговорила с твоей квартирной хозяйкой. Она и рассказала, что ты вчера уехала с каким-то мужчиной. Дома не ночевала. А утром этот неизвестный приехал с мастерами, которые починили сломанный энергокристалл. Кроме того, этот мужчина приятной наружности оплатил квартиру