— Прошу, — я распахнула дверь в крошечный тетушкин кабинет, располагавшийся за торговой стойкой. Здесь все еще царил ужасающий бардак, с которым я намеревалась разобраться попозже. — Извините за беспорядок, мистер Линден.

— Пожалуйста, называйте меня Дейв, — попросил мастер камней. — Мне будет очень приятно слышать свое имя из ваших уст.

— О, в таком случае я с удовольствием разрешаю и вам называть меня по имени.

— Благодарю вас, Марика. — Дейв огляделся, переложил со стула несколько ящиков и предложил мне сесть, а сам пристроился на краю стола. Сегодня на Линдене был темно-синий костюм и рубашка с распахнутым воротом — денек выдался теплым, — и вид открытой мужской шеи неожиданно меня смутил. — Вы прислали мне утром удивительный десерт. Я решил, что обязательно должен заглянуть и лично сказать вам спасибо.

— Вы проделали немалый путь ради выражения благодарности? — улыбнулась я.

— И ради этого тоже. Однако… Я понимаю, что у вас много дел. Открытие уже в пятницу, я слышал об этом из уст трех разных людей, а значит, новость разлетается по городу. Полагаю, у вас будет аншлаг. И отрывать вас от дел недопустимо, ведь сейчас каждая минута на счету. Но мне так хочется!

Я чуть приподняла брови, ожидая продолжения.

— Видите ли, Марика, уже во время нашего с вами первого разговора я ощутил, что вы затронули что-то в моей душе, — усмехнулся Линден. — Она так давно покрылась коркой, что я и не думал, будто кто-то сумеет процарапать мой панцирь и добраться до сути. А вы смогли.

— Я ничего не делала для этого специально.

— В этом и состоит ценность. Не буду ходить вокруг да около: ваше общество мне исключительно приятно. Я хотел бы пригласить вас выпить кофе в одном замечательном месте. Судя по тем украшениям, что я видел в зале, вы любительница ярких красок; надеюсь, что вам понравится.

— Я с большим удовольствием приму ваше приглашение, Дейв, если это займет не больше половины дня. Я бы хотела не считать минуты, однако сами понимаете…

— Конечно! — Линден широко улыбнулся. — Это недалеко, и если у вас возникнут срочные дела, вы сможете быстро вернуться в «Лазурит». Как насчет завтрашнего утра?

— Например, в десять? — прикинула я.

— Идеально. А если у вас будет время в четверг, приглашаю вас в «Ларец»: должны завезти горный хрусталь, и поверьте мне, такого вы еще не видели! Когда увидел образец, сразу подумал о вас. Великолепный материал для сонных амулетов…

Глава 12

На свидание (помогите мне, боги! У меня свидание!) я собиралась тщательно.

Нил, конечно, своего шанса вдоволь надо мною поиздеваться не упустил. Кот сидел на кровати и комментировал все мои действия, причем выходило, что делаю я не то и не так, и вообще мне лучше остаться дома.

— Это платье слишком открытое! Ты же не хочешь, чтобы мистер Линден подумал, будто ты уже на первом свидании готова на все? А это! Спрячь немедленно! Серый — цвет излишней скромности, а уж такой тусклый — скромности напускной. Словно ты притворяешься… О, боги, Марика, нет! Только не зеленое!

— С зеленым-то что не так? — я покрутилась перед зеркалом, приложив к себе одно из своих любимых платьев.

— Оно просто… для настоящего, — серьезно сказал Нил. — Если ты пойдешь в этом наряде, то покажешь Линдену, что открыта перед ним и искренна.

— Разве нет?

— Разве да?

Мы уставились друг на друга; я отложила платье, присела на кровать рядом с Нилом и провела ладонью по плотной кошачьей спинке.

— С чего ты так распереживался? Будто я сегодня замуж выхожу.

— Не за горами сей светлый момент, — фыркнул Нил, — для тебя! И темный — для того несчастного, что на тебе женится. В Аддисон-Холле было спокойно, женщина, и никто не покушался на твою девичью честь. Стоило выехать за пределы герцогских владений — и пожалуйста, первый встречный мастер камней хочет умыкнуть твое внимание! А ты и рада. Я ведь заметил, как ты на него смотришь. И фиалки эти, — Нил лапой указал на неувядающий букетик, — тоже взглядом облизываешь. Он тебе нравится.

— Нравится, скрывать не буду.

— Любовь с первого взгляда, а? — в глазищах Нила застыла тоска.

— Ну какая любовь? — поморщилась я. — Симпатия. Интерес. Желание узнать. И задание Людвига, будь оно неладно. Я не уверена, что Дейв захочет идти дальше, когда узнает о моем прошлом.

— Ты намерена ему все рассказать?

— Может, не сегодня. Но если он будет проявлять интерес дальше, и я захочу принять его внимание… Да, я расскажу ему. Возможно, не называя истинных имен. Просто голую правду.

— Правда такова, Марика, что свою вину ты искупила уже давно и упорно не желаешь этого признавать. Тебе нравится себя изводить?

— Давай не будем об этом сегодня, Нил, — вздохнула я. — У меня хорошее настроение, и это просто свидание. Но зеленое платье — слишком, ты прав. А как насчет бледно-сиреневого?

— Возьми три фиалки из букета, — проворчал Нил, отворачиваясь, — наложи формулу стазиса и приколи к лифу. Это покажет твою благодарность за приглашение, а также даст намек, что симпатия Линдена взаимна. Но — пока лишь симпатия. Чему тебя учили…

— Меня учили задаваться вопросами, и прямо сейчас я задаюсь одним. Откуда ты знаешь эти нюансы? Язык цветов, магию оттенков…

— Если бы я помнил, — еле слышно пробормотал Нил и повернулся ко мне. — Ну, ты будешь одеваться? Опоздаешь!

Нил вспоминал свое прошлое обрывками. Иногда он рассказывал мне о том, что приходило к нему в голову, иногда нет; временами удивлял эксклюзивными знаниями, а временами проявлял неосведомленность там, где любой нормальный человек даже не задумался бы над ответом. Нил обитал в зыбком болоте загадок, разгадать которые сам не мог. Оставалось лишь надеяться, что рано или поздно все прояснится.

Совет мой котик выдал дельный, и теперь я стояла перед зеркалом и разглядывала себя с ног до головы — внимательно, будто давно не видела. В какой-то мере так оно и есть…

Нил говорит, что я рыжая, я считаю себя блондинкой — при разном освещении мои волосы то отливают гречишным медом, то соперничают с огнем и спелой облепихой. Обычно я укладывала волосы так, чтоб не мешали, прятала их красоту за невыразительной прической герцогской прислуги, однако теперь… Руки сами выполняли привычную работу: тут прикрепить шпильками, там подобрать, а здесь, наоборот, выпустить локон, чтобы касался лица и вызывал желание прикоснуться… Боги, в какой момент я захотела, чтобы Дейв прикоснулся ко мне?! Я его всего несколько раз видела.

Фиалки изумительно легли на сиреневое