Он видел упражнения и срабатывания Непобедимой Стражи, но реальность превзошла все ожидания.

Двадцать человек против полусотни лучших бойцов Амаро - и все полегли в скоротечной схватке, а на киноварных доспехах не появилось царапин. Даже если учитывать неожиданность атаки - лучшего невозможно было даже вообразить!

Да что там "лучшего" - Император стал свидетелем чуда!

Император Ёмэй поднял глаза к балкону, скрытому драпировками и воскликнул: "Скульптор, ты Истинный Мастер, благословенный богами!".

***

Парадные двери Тронного Павильона вновь бесшумно распахнулись.

На изумрудной лужайке, окруженной десятками отцветающих вишен, в ожидании традиционного императорского приема толпились десятки людей: князей, придворных, свитских.

И все они стали свидетелями страшного зрелища.

На растянутом полотнище шестерка слуг вынесла гору отрубленных рук и ног и бросила ее посреди лужайки, усыпанной увядающими лепестками сакур. Затем быстрые, как муравьи, слуги стали выносить и небрежно бросать в кучу тела, которым совсем недавно принадлежали эти руки и ноги.

Некоторые тела еще шевелились и стонали.

В вершину холма из мертвецов воткнули вложенный в ножны знаменитый меч Военного Правителя, а на верную рукоять насадили его отрубленную голову.

А потом у распахнутых дверей зала пропели ритуальные трубы, и герольды пригласили пройти в зал того, чья очередь на аудиенцию в День Опавших Лепестков шла сразу за Военным Правителем.

Князь побелел и слабеющими ногами поднялся по ступеням - отказаться и потерять лицо было невозможно.

Император принял всех, кому было назначено в этот день.

Принял в зале, пол которого был залит кровью, а в воздухе стоял ее незабываемый запах.

Киноварная Стража неподвижно замерла у киноварных колонн...

***

- В ту же ночь я покинул Императорский Дворец, - закончил Скульптор.

Три вьючных лошади несли драгоценные камни из сокровищницы Императора - ибо они легче и много дороже золота, а я торопился как можно скорее покинуть Империю Амаро. Милость владык переменчива, полагаться на нее хуже, чем на горные ветра. Уже в Султанате меня догнали слухи о том, что Император полностью вернул себе власть над страной и провозгласил новую эпоху, девизом которой стало "Справедливость - это высшее воздаяние".

Но судьбе было угодно вскоре дать мне еще раз свидеться с Императором Амаро. В тот момент я стоял за троном Султана, как его "карающая длань", а Император Амаро приносил Султану вассальную клятву, преклонив колено.

- Кстати, - и тут Скульптор рассмеялся, - не удивлюсь, если амаро до сих пор не знают, что они вассалы Султана. Император всегда не считал нужным что-то рассказывать черни. И уж совсем лишнее рассказывать о пленении на поле боя, милости победителя, вассальной клятве... Все это не к лицу Богорожденному Императору Амаро...

- Ты раскроешь секреты? - спросил Рифейну.

- Удивление слушающего - награда рассказчику. Конечно, я не могу тебе обещать, что раскрою все секреты, но многие. Спрашивай!

- Да собственно то вопрос один: во что ты превратил воинов Стражи?

- Ты думаешь, я превратил их в чудовищ? Тигриные клыки, устрашающее лицо, шкура-броня? Знаешь, Рифейну, мне интересно, как бы ты пытался подступиться к задаче императора Ёмэя?

Рифейну усмехнулся. Это был вызов - а вызовы он любил. Думал он недолго...

***

- Я уже пытался решить подобную задачу, но тогда я хотел усилить воинов своего клана. Сначала меня, как и тебя, искушали лики и облики чудовищ, но потом я понял, что даже в клане моим монстрам были бы не рады. А потом я услышал сказку с Северных гор и нашел путь.

- Северные горы - это ведь граница Ледяной Страны?

- Да, но мудрость странствует причудливыми путями и не боится ни холода, ни жары. В сказке говорилось о том, как один не в меру ретивый жрец Единого решил принести Слово Истины в Страну Льдов. Он нанял местного жителя и отправился в путь. Вдруг они увидели, что на них бежит громадный северный хищник. Северянин при виде зверя бросился надевать лыжи. "Неужели ты надеешься на лыжах убежать от него?" - спросил жрец. "Мне не надо бежать быстрее его, - ответил северянин. - Мне достаточно бежать быстрее тебя!"

Скульптор расхохотался. Он не любил жрецов Единого - и ему понравился находчивый северянин. Хотя он и не знал, что такое лыжи...

- Поэтому я не стал наделять воинов клана бесконечным совершенством. Я взял самого быстрого из них - и сделал его и остальных всего лишь чуть быстрее, взял самого сильного - и немного повысил предел силы для всех, взял ловкость - и