На следующий день, когда караван продолжил путь, я снова занял привычное место рядом с Маркусом. Мы шли впереди, осматривая дорогу. Новый день, и новые проблемы не заставили себя долго ждать.

Из леса донёсся рёв духовного зверя. Я напрягся, чувствуя, как воздух вокруг стал плотнее.

— Ни дня без происшествий, — сказал Маркус, его рука уже тянулась к мечам.

— Похоже, — согласился я, активируя свою Ци.

Из-за деревьев вырвался огромный тигр, его тело было покрыто золотой чешуёй, а глаза медленно оглядели передний ряд каравана. Это был Золоточешуйчатый тигр — редкий и опасный зверь. Я встречал уже подобного в формации, что была на карте Ибахи, так что примерно понимал его повадки.

— Я возьму его на себя, — сказал я. — Ты прикрой караван.

Маркус кивнул и отступил на защиту торговцев, а я приготовился к бою.

Тигр взревел снова, и его массивное тело бросилось ко мне с невообразимой скоростью. Земля под ногами затряслась, когда его лапы ударили по земле, и я едва успел увернуться от его когтей, которые с лёгкостью могли разорвать меня пополам.

Я резко отпрыгнул в сторону, увернувшись еще от одного удара.

Тигр снова подался в мою сторону, его челюсти готовы были сомкнуться на моём теле, но я уже знал, как остановить его. Мгновение — и передо мной возникла водяная змея, её тело извивалось в воздухе, словно живое. Она обвила тигра, сковывая его движения, и зверь, не ожидавший такой ловушки, зарычал от ярости, пытаясь разорвать водные оковы.

Но я не дал ему шанса.

— Прости, но противники твоего уровня остались для меня далеко в прошлом, — сказал я и, активировав Ледяную Ци, поднял руку.

В воздухе вокруг меня начали формироваться ледяные шипы. Они сверкали, словно острые клинки. В мгновение ока я направил их на тигра, и они с глухим стуком вонзились в его тело, пригвоздив к земле.

Зверь взревел в последний раз, его тело ещё несколько раз дёрнулось, но вскоре замерло. Ледяные шипы пронзили его насквозь, а водяная змея продолжала держать его, как будто не давая возможности даже подумать о побеге.

Я подошёл ближе, внимательно осматривая поверженного зверя. Его золотая чешуя сверкала в лучах заходящего солнца, а кровь, смешанная с водой, медленно растекалась по земле.

Торговцы, увидев, что опасность миновала, выдохнули с облегчением и начали восстанавливать порядок в караване. Маркус подошел ко мне.

— Быстро ты его, — с уважением заметил он, глядя на замерзшие лужи крови.

— Когда знаешь, с кем имеешь дело, — ответил я, выдыхая, — всё становится проще.

Мы извлекли ядро из духовного зверя, пусть оно было и совсем низкого ранга, но даже за такое можно было выручить немного духовных камней. Убедившись, что караван снова в полном порядке, мы продолжили путь. Золоточешуйчатый тигр остался позади, как напоминание о том, что в этом мире всегда найдётся кто-то сильнее. Но не сегодня.

* * *

Через несколько дней мы добрались до первого крупного города на нашем пути. Он был далеко от границ великих сект, поскольку мы делали огромный крюк по территории континента. Здесь царила относительная тишина. Город жил своей жизнью, не тревожимый войнами или конфликтами. Люди ходили по улицам, торговцы выкрикивали цены на свои товары, и даже воздух здесь казался каким-то более спокойным, чем в тех местах, где уже, по словам Маркуса, проходили локальные стычки.

Вдвоем мы направились в местную таверну. После долгого пути хотелось просто отдохнуть, выпить чего-то крепкого и, возможно, узнать новости. Я заметил, что в таверне было многолюдно, но никто не обращал на нас внимания. Это было даже приятно — после постоянных стычек с разбойниками и духовными зверями оказаться в месте, где можно ненадолго забыть о мире за его пределами.

Мы заняли стол у окна, и я лениво оглядел зал.

— Наконец-то можно расслабиться, — сказал Маркус, опускаясь на стул и бросая свой меч рядом с собой. — Давно не сидел в таком месте.

— Да уж, — согласился я, подзывая официантку. — Пару дней без боёв — это уже роскошь.

Нас обслужили быстро, и вскоре перед нами стояли кружки с крепким напитком и пара тарелок с горячей едой. Я медленно отпил, чувствуя, как приятное тепло разливается по телу. Это был тот момент, когда можно было позволить себе немного расслабиться.

Но спокойствие длилось недолго.

Я почувствовал это сразу. Лёгкое, почти незаметное движение Ци в воздухе. Не угроза, нет. Скорее, знакомое присутствие. Я поднял глаза и встретился взглядом с тем, кого не ожидал увидеть здесь.

— Ты? — удивлённо прошептал я, слегка подавшись вперёд.

Маркус, который уже был погружён в беседу с официанткой, тоже замер, повернув голову в сторону двери.

— Вы знакомы? — поднял он бровь.

— Знакомы, это мягко сказано, улыбнулся я, глядя на фигуру, приближающуюся к нашему столу.

Глава 12

— Уж не думала я, что ты, младший, тоже пристрастишься к этим… куриным ножкам.

Я медленно поднял взгляд и встретился с её глазами. Лира. Конечно. Кто ещё мог бы вот так без предупреждения появиться и сразу приняться за старые шутки? Она стояла у порога, облокотившись на косяк двери, и улыбалась мне с той самой надменной ухмылкой, с которой я познакомился ещё в первый день нашей встречи. Белые волосы ниспадали ей на плечи, фиолетовые глаза ярко светились, а вокруг неё витала лёгкая аура молний, как будто сама природа боялась её задеть.

При этом остальные этого не замечали, а я вот, похоже, научился чувствовать подобные вещи. Значит, моя закрытая тренировка была полезна еще и в таком ключе. Неплохо.

— Лира… — выдохнул я, отодвинув тарелку с костями в сторону. — Рад тебя видеть.

Она подошла к нашему столу, её лёгкие шаги почти не слышались на деревянном полу таверны. Даже здесь, среди шума, Лира казалась воплощением спокойствия и силы. Она, не стесняясь, села напротив меня и, не дожидаясь приглашения, потянулась к моей тарелке, забрав одну из куриных ножек.

— Давненько не виделись, — произнесла она, взмахнув рукой, и молния мелькнула в её пальцах, когда она с аппетитом откусила кусок мяса. — Где эта красноволосая? Мы ведь так и не закончили наш с ней разговор. Она вроде таскалась за тобой, как хвостик.