— Я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать прошлое, — сказал Вэй, меняя тему. — Зачем ты здесь?

Отшельник Нефритовых Скрижалей кивнул, его лицо стало серьезным.

— Ты прав, — сказал он. — Мне нужно поговорить с тобой о будущем. О том, что грядет.

— Что ты имеешь в виду? — Вэй нахмурился, его взгляд стал сосредоточенным.

— Ты чувствуешь это, Вэй? — спросил отшельник, и его голос стал тихим, почти шепчущим. — Тень, которая нависла над континентом. То, что начали великие секты — это лишь верхушка айсберга. Что-то гораздо более темное и опасное движется в тени. И я чувствую, что за этим стоит чья-то рука.

Вэй внимательно слушал, его сердце забилось быстрее. Он знал, что Отшельник Нефритовых Скрижалей не бросает слов на ветер. Если он говорит об угрозе, значит, это не просто слухи.

— Ты думаешь, это кто-то из великих сект? — спросил Вэй, его голос стал напряженным.

— Нет, — покачал головой отшельник. — Я думаю, это кто-то извне. Кто-то, кто наблюдал за нами издалека и теперь решил вмешаться.

Вэй нахмурился ещё сильнее. В последнее время он действительно замечал странные изменения в поведении сект и их лидеров. Локальные стычки, которые начинались на периферии, теперь переросли в нечто большее. Но он не мог представить, что за этим стоит нечто большее, чем обычные амбиции.

— Ты хочешь, чтобы я разобрался с этим? — спросил он.

Отшельник Нефритовых Скрижалей не ответил сразу. Он посмотрел на Вэя, словно оценивая его. Затем тихо произнес:

— Я хочу, чтобы ты помог мне найти ответы. Я чувствую, что это нечто большее, чем просто политические игры. И если мы не узнаем, кто за этим стоит, последствия могут быть катастрофическими.

Вэй кивнул. Он понимал, что отшельник прав. Но он также знал, что это задание может оказаться опаснее всего, с чем он сталкивался до сих пор.

— Я помогу, — сказал он. — Но сначала… есть кое-что, что ты должен увидеть.

Он поднял руку и из своего пространственного кармана достал ядро демонической энергии, которое нашел в западном регионе, когда они с Джином сражались с демоническими зверями. Оно светилось тусклым, зловещим светом, и воздух вокруг него казался тяжелым, наполненным тьмой.

Отшельник Нефритовых Скрижалей внимательно посмотрел на него, затем медленно протянул руку, чтобы взять ядро. Он держал его в ладони, его лицо стало сосредоточенным, словно он пытался почувствовать что-то, что было скрыто от глаз.

— Это… — медленно начал он, его голос стал почти шепотом, — это артефакт с другого континента.

— Ты уверен? — спросил Вэй, удивленно подняв брови.

Отшельник кивнул, его взгляд не отрывался от ядра.

— Я знаю, какая секта использует такие артефакты, — сказал он. — Это древняя секта с другого континента, одна из тех, которые считают наш мир слишком слабым, чтобы обращать на него внимание. Странно, что они оставили здесь этот артефакт. Здесь им попросту нечего делать.

Вэй нахмурился. Его мысли закружились, пытаясь понять, как такой мощный артефакт мог оказаться здесь, на этом континенте.

— Ты думаешь, они как-то связаны с тем, что происходит? — спросил он.

Отшельник медленно кивнул.

— Возможно, — сказал он. — Но это лишь догадки. Мне нужно больше времени, чтобы изучить этот артефакт. Но если мои подозрения верны, то это может означать, что-то, что мы видим — лишь начало.

Глава 11

Мы с Маркусом двигались вместе с караваном, который неторопливо продвигался по запутанным тропам Западного региона. Торговцы, то и дело поглядывали на нас, словно надеясь, что мы сможем защитить их от любой беды. И, пожалуй, они не так уж ошибались.

— Забавно, — тихо произнёс Маркус, не отвлекаясь от дороги. — Сколько раз уже нападали, и всё ещё думают, что нас может что-то застать врасплох.

Я кивнул, продолжая осматриваться по сторонам. Не то, чтобы я ждал нападений, но этот путь через горы был слишком заманчивым для тех, кто жил грабежами караванов. Мы отбили уже три таких нападения, разбойники явно не ждали, что охраной каравана будут практики.

— Неудивительно, — сказал я, поправляя рукоять Лунариса, который держал в этот раз на поясе. — В таких местах всегда есть те, кому нечего терять. Они надеются на удачу, но не знают, что их ждёт.

Маркус усмехнулся, но не сказал ничего. Он был сосредоточен на своём, как и всегда. Его спокойствие и уверенность в себе, пожалуй, были одной из его лучших черт. Пока в караване было тихо, мы могли позволить себе немного расслабиться, но только немного.

Спустя несколько часов пути, я заметил движение в деревьях. Лёгкое, почти незаметное, но достаточное, чтобы понять — нас ждали. Я не стал подавать виду, но слегка замедлил шаг и оглянулся на Маркуса.

— Похоже, у нас снова гости, — сказал я тихо, чтобы не тревожить торговцев.

Он кивнул, его глаза чуть сузились, когда он посмотрел в ту же сторону.

— Смотрю, ты их тоже заметил, — ответил он, на мгновение расслабив плечи. — Думаешь, стоит предупредить караван?

— Пока нет, — я покачал головой. — Посмотрим, что они будут делать.

Мы замедлили шаги, но не остановились. Напряжение в воздухе нарастало. Я чувствовал это кожей. Вскоре из-за деревьев показались первые фигуры — люди в тёмных одеждах. Их лица были скрыты под масками, но агрессия исходила от них, как от волков, готовых к броску.

— Стойте! — рявкнул один из них, поднимая руку. — Если хотите остаться живыми, отдайте товары. Мы заберём только их, но оставим вам жизни!

Я взглянул на Маркуса. Он не двигался, но я видел, как его пальцы слегка касаются рукояти меча, готовые в любой момент вступить в бой.

— Уверен, это не то, что вам нужно, — ответил я, сделав шаг вперёд. — Прежде, чем бросаться с угрозами, подумайте, с кем имеете дело.

Лидер банды нахмурился, не ожидая такого спокойного ответа. Он сделал шаг вперёд, и его Ци вспыхнула вокруг, словно он пытался произвести впечатление. А вот это что-то новое, впервые встретились практики.

— Ты что, решил поиграть с судьбой? — рявкнул он, явно не понимая, что перед ним стоят не обычные охранники. — Я обладаю древней техникой, так что